En las mujeres que no están embarazadas, la progesterona prepara el endometrio o revestimiento del útero, para su implantación por el óvulo fertilizado. Los niveles de progesterona son los más bajos durante la menstruación, y siguen siendo bajos hasta la ovulación. Este es el punto aproximadamente a medio camino a través de un ciclo menstrual normal cuando se libera un óvulo de un folículo en el ovario. Después de liberar el óvulo, el folículo se conoce como el cuerpo lúteo, y comienza a producir aumento de los niveles de progesterona. Esta progesterona actúa sobre el endometrio para que sea más gruesa y más rica en el suministro de sangre y nutrientes a prepararse para la implantación del óvulo fecundado. Si el óvulo no es fertilizado, los niveles de progesterona caen rápidamente, causando la mayor parte del endometrio para descomponer y dejando sólo una capa delgada de tejido. El endometrio averiado se desprende durante la menstruación.
Si ocurre la fertilización, el cuerpo lúteo en el ovario continúa produciendo progesterona durante las primeras ocho semanas de embarazo. Una vez que el embrión se implanta en la pared del útero, la placenta se empieza a formar. A partir de la octava semana de embarazo en adelante, la placenta se convierte en la fuente principal de la progesterona. Los niveles normales de progesterona son esenciales durante el embarazo, especialmente en las primeras etapas, cuando la progesterona ayuda a estabilizar los músculos uterinos. Como el embarazo progresa, progesterona actúa como un precursor para otras hormonas esenciales para el desarrollo fetal normal. La progesterona también juega un papel en la preparación de las mamas para la producción de leche, pero impide la liberación de la leche antes de la entrega.
Si los niveles de progesterona son bajos, una mujer puede tener dificultades para concebir o en el mantenimiento de un embarazo. Los bajos niveles de progesterona en el embarazo temprano son una causa importante de aborto involuntario. En cualquiera de estas condiciones, los suplementos de progesterona pueden ser prescritos para ayudar a una mujer quedar embarazada o para mantener un embarazo.
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