La placenta se forma a partir de células en el embrión poco después de los implantes de huevo en el revestimiento del útero. El crecimiento placentario temprano es rápido, y al comienzo del primer trimestre, la placenta es más grande que el bebé. Sin embargo, el crecimiento del bebé se pone al día con 16 semanas, y al final del embarazo el bebé es casi seis veces más pesado. El peso final de la placenta es de entre 12 oz (350 g) y 1 lb 5 oz (600 g). Una vez que su estructura se completa al final del primer trimestre, adquiere muchas funciones importantes para el resto del embarazo (vea cómo se intercambian sustancias en la placenta).
La placenta crece durante el segundo trimestre. En el tercer trimestre, el crecimiento se ralentiza, pero la eficiencia placentaria mejora continuamente como vellosidades adicionales (a través de las cuales se intercambian sustancias; vea cómo se intercambian sustancias en la placenta) crecen y aumentan el área de superficie disponible de la placenta en casi cuatro veces. Las capas celulares también se vuelven más delgadas para que las sustancias se puedan intercambiar eficientemente.
El flujo sanguíneo placentario es masivo y muchos de los cambios en su circulación están diseñados para satisfacer sus necesidades. A término, un aumento de diez veces en el suministro de sangre placentaria da como resultado una quinta parte de su circulación que suministra la placenta con hasta medio litro de sangre (casi una pinta) cada minuto.
La placenta envejece hacia el final del embarazo, especialmente después de 40 semanas. Sin embargo, al menos el 60-80 por ciento de su función necesitaría perderse antes de que hubiera signos de problemas con el flujo sanguíneo en el cordón umbilical.