L'histoire des noms est si ancienne que personne ne sait exactement où elle a commencé. L'histoire orale et l'histoire écrite professent toutes deux que les gens ont des noms. Les noms antérieurs semblent avoir une sorte de signification, généralement descriptive. En revanche, les noms d'aujourd'hui sont généralement donnés en fonction de leur popularité ou de leurs sons agréables.
Au début de la préhistoire, les noms descriptifs ont été utilisés en permanence. Finalement, une collection de noms a été formée pour identifier cette culture particulière. Aujourd'hui, la signification de nombreux noms n'est pas connue, en raison de l'histoire vieillissante d'un nom. Au fil du temps, les langues changent et les mots qui formaient le nom d'origine sont souvent méconnaissables.
La montée du christianisme a transformé l'histoire des noms. Les chrétiens ont été encouragés à nommer leurs enfants d'après les saints et les martyrs de l'église. En raison de cette influence, nous voyons maintenant des noms tels que Marie, Marthe, Joseph, Jacques, Marc, Paul et Jean proéminents parmi de nombreuses cultures. Ces noms ont été répandus par les premiers missionnaires dans toute l'Europe.
Au Moyen Âge, les noms chrétiens étaient prédominants. Chaque culture avait sa collection de noms, qui étaient une combinaison de noms indigènes et des premiers noms chrétiens. Cependant, les pools de dénomination ont continué d'évoluer. Les noms modernes ressemblent souvent peu à leurs prédécesseurs. Étonnamment, les premiers noms chrétiens ont très peu changé en comparaison.
Les noms de famille sont des identifiants supplémentaires utilisés pour distinguer deux personnes portant le même nom. A partir de ces prénoms, des noms de famille ont été développés. Les noms de famille sont un développement relativement récent. Ceux-ci ont généralement commencé comme étant spécifiques à une personne, puis sont devenus hérités de père en fils. C'était une pratique courante entre le XIIe et le XVIe siècle. Cette pratique a été adoptée d'abord par l'aristocratie et plus tard par les paysans. Les noms de famille sont venus en différents types. Le patronyme faisait référence au père, un matronyme faisait référence à la mère, un locatif ou un toponyme indiquait d'où venait une personne et une épithète décrivait la personne d'une manière ou d'une autre (telle que sa profession, sa fonction ou son statut).
Les patronymes sont courants dans presque toutes les cultures européennes. Par exemple, un homme nommé Ivan dont le père s'appelle Nikolay serait connu sous le nom d'Ivan Nikolaïevitch ou « Ivan, fils de Nikolay ». En gaélique, le préfixe "Mac" est utilisé pour former un patronyme. Un exemple serait "MacKenzie" - fils de Kenneth. L'utilisation du matronyme est beaucoup moins courante.
Les noms professionnels courants comprenaient Baker, Shepherd, Carpenter et Wright.
Les Romains ont adopté des noms de famille il y a 2 000 ans, tandis que d'autres régions du monde ont été plus lentes à commencer à utiliser des noms de famille. Cependant, au Moyen Âge, ils étaient utilisés régulièrement, d'abord par la noblesse puis par la gentry. Après la chute de l'Empire romain, l'Irlande a été l'un des premiers pays à adopter des noms de famille. Ces patronymes irlandais se retrouvent dès le Xe siècle.
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