Les désinfectants sont des produits chimiques utilisés pour tuer les micro-organismes sur les objets ou dans les fluides. Ceci est fait pour réduire le risque que ces micro-organismes infectent les humains ou d'autres créatures vivantes. Les halogènes, une série d'éléments non métalliques mortels pour les organismes vivants, sont couramment utilisés dans les désinfectants. Les halogènes sont le fluor, le chlore, le brome, l'iode et l'astatine. La quantité d'halogène utilisée dans un désinfectant est suffisante pour tuer les micro-organismes mais pas assez pour poser un risque significatif pour les organismes plus gros.
L'eau de Javel est un désinfectant couramment utilisé. Environ 3 à 6 % d'hypochlorite de sodium sont ajoutés comme désinfectant pour produire cette forme d'eau de Javel. Il est utilisé dans une variété d'applications industrielles et grand public. Les consommateurs utilisent le plus souvent de l'eau de javel pour laver leurs vêtements. Les applications industrielles l'utilisent pour blanchir des matériaux, tels que la pâte de bois, la graisse et la cire d'abeille, pour leur donner une couleur plus claire. Tous les agents de blanchiment ne sont pas à base de chlore pour la désinfection. Les agents de blanchiment à base d'oxyde et de peroxyde utilisent des produits chimiques non halogènes pour la désinfection.
Le chlore est un désinfectant couramment utilisé pour la purification de l'eau. Le but du chlore dans le processus de purification est de tuer les micro-organismes pathogènes dans l'eau. Le chlore pur peut être utilisé à cette fin, mais des composés contenant du chlore sont également utilisés. Ces composés sont la chloramine, le dioxyde de chlore et l'hypochlorite de sodium. Le processus d'utilisation de chlore ou de composés chlorés comme désinfectant de l'eau est appelé chloration.
Le brome est une alternative au chlore pour la désinfection de l'eau. Il a été utilisé à l'origine à cette fin lorsque le chlore est devenu rare pendant la Seconde Guerre mondiale. Le brome est encore utilisé comme désinfectant de l'eau en raison de ses propriétés. Le brome s'absorbe plus rapidement dans l'eau que le chlore. Il est également plus facile de le retirer de l'eau une fois la désinfection terminée. Le brome est corrosif pour les métaux et nécessite des concentrations plus élevées que le chlore lorsqu'il est utilisé comme désinfectant.