Par la froide nuit d'hiver où Sharon Coleman s'est rasé tous les cheveux, elle était assise entourée d'autres femmes afro-américaines qui souriaient et applaudissaient tandis que les tondeuses bourdonnaient.
Et quand chaque mèche de ses cheveux raides jusqu'aux épaules était sur le sol, Coleman se leva de son siège et tomba dans les bras des femmes qui l'entouraient. La salle était remplie d'étrangers qui étaient venus assister au nouveau rituel capillaire, montrer leur soutien et trouver le courage de faire de même, a déclaré Coleman.
"Toutes les femmes m'ont simplement embrassée et ont été très encourageantes", a-t-elle déclaré en se remémorant l'événement. "Tout le monde me complimentait :'J'aime ton apparence. J'adore tes cheveux.'"
Pour les femmes afro-américaines, les cheveux sont souvent un champ de bataille pour la définition de la beauté. Pour un groupe de femmes noires, se raser les cheveux à la manière d'un garçon rasé est devenu un moyen de s'autonomiser, de rejeter les normes de beauté traditionnelles et de se débarrasser de leur obsession des rituels capillaires quotidiens.
Plus tôt ce mois-ci, Emon Fowler a lancé son "Harriet Experiment", basée à Chicago, dans laquelle elle demande aux femmes noires d'abandonner les tissages, les perruques et les défrisants chimiques et de passer une nouvelle année avec de nouveaux cheveux. Elle veut que les femmes commencent par le "gros coupage", dans lequel elles rasent complètement leurs cheveux traités et recommencent.
Fowler, 30 ans, a organisé des rassemblements tout au long de l'année pour que les femmes se coupent les cheveux tout en étant entourées de pom-pom girls qui ont fait de même. Elle recrute des femmes sur Facebook, les arrête dans les épiceries et fait des apparitions dans des foires et des festivals pour promouvoir sa cause.
"Il s'agit de se libérer de cette servitude capillaire", a déclaré Fowler, un coiffeur. Elle dit que son projet ne consiste pas à bâtir une clientèle mais à changer les mentalités. "Quand une femme décide de se couper tous les cheveux, elle découvre quelque chose en dessous qui est libérateur. Cela peut être thérapeutique parce qu'il faut abandonner l'idée que l'on a besoin de ces extras superficiels pour se sentir belle. Ça dit :'J'ai accepté moi.'"
Fowler a déclaré qu'elle avait été inspirée pour lancer son mouvement après avoir réfléchi à la vie de Harriet Tubman, le héros emblématique qui a risqué sa vie pour libérer des centaines d'esclaves. Elle considère que sa mission consiste à aider les femmes afro-américaines à se libérer du bagage émotionnel et psychologique associé à leurs cheveux.
Il existe des opinions divergentes dans la communauté noire sur la signification des cheveux lisses, mais certains pensent que c'est une tentative d'imiter le standard de beauté blanc. Fowler a déclaré qu'elle souhaitait rappeler aux femmes afro-américaines qu'elles n'avaient pas à changer de coiffure pour se sentir jolies ou acceptées.
Pour les femmes afro-américaines, se raser tous les cheveux n'a rien de nouveau. Dans les années 1970, des milliers de femmes noires portaient les cheveux courts et ras comme symbole de fierté raciale et de conscience, a déclaré Lanita Jacobs, professeure agrégée d'anthropologie à l'Université de Californie du Sud.
Mais dans le projet de Fowler, les femmes qui décident de subir le gros coup le font publiquement et avec un système de soutien intégré de pom-pom girls, a déclaré Jacobs.
Ce soutien peut aider à atténuer ce qui peut être un choc pour la psyché des femmes noires, a déclaré un expert.
"Les femmes noires ont été conditionnées à croire que nos cheveux, dans leur état naturel, ne sont pas beaux, pas professionnels et pas gérables", a déclaré Chris-Tia Donaldson, un auteur basé à Chicago qui a écrit un livre sur le sujet. "Lorsque vous avez des cheveux courts, cela peut nuire à votre estime de soi. Vous devez apprendre à les travailler et à les posséder."
Il y a une tendance croissante à porter les cheveux plus naturellement, ce qui, selon certains, signifie un changement dans la définition de ce qu'est la beauté pour la prochaine génération d'Afro-Américains, a déclaré Jacobs.
"Il y a eu un changement radical dans l'esprit des Noirs sur ce qui peut être beau", a-t-elle déclaré. "De plus en plus, les hommes noirs font de la place aux cheveux non lissés et non longs comme qualificatif de beauté. De plus en plus de célébrités afro-américaines expérimentent les cheveux naturels.
"Ce que les femmes noires font de leurs cheveux a toujours créé des questions :qui êtes-vous ? Qui essayez-vous d'être ? Qu'est-ce que cela signifie ?"
Lorsqu'une femme se rase les cheveux près du cuir chevelu, cela peut révéler un sentiment de vulnérabilité, a déclaré Jacobs. Pour les femmes afro-américaines qui ont lissé leurs cheveux pendant une grande partie de leur vie, cela peut être particulièrement choquant.
"Dans certains cas, vous vous éloignez de quelque chose que vous connaissez et vous vous dirigez vers un nouveau territoire inconnu", a déclaré Jacobs. "Lorsque vous faites le grand saut, les gens viennent et posent des questions. Cela peut compliquer votre attrait pour le sexe opposé, cela peut compliquer vos efforts de recherche d'emploi, cela peut compliquer vos relations familiales. Votre famille peut vous demander, qui êtes-vous ?"
Parce que son héros, Tubman, a libéré environ 700 esclaves, Fowler a pour mission ambitieuse de trouver 700 femmes noires prêtes à subir le grand coup cette année, a-t-elle déclaré. Jusqu'à présent, elle n'a reçu qu'une vingtaine de personnes pour la rejoindre dans son voyage. Mais son projet n'est pas qu'une question de chiffres, dit-elle. Il s'agit de faire une déclaration.
Lorsqu'une femme se rase les cheveux près du cuir chevelu, cela peut révéler un sentiment de vulnérabilité, a déclaré Jacobs. Pour les femmes afro-américaines qui ont lissé leurs cheveux pendant une grande partie de leur vie, cela peut être particulièrement choquant.