Le placenta se forme à partir de cellules de l'embryon peu de temps après les implants d'œufs dans la muqueuse de l'utérus. La croissance placentaire précoce est rapide et au début du premier trimestre, le placenta est plus grand que le bébé. Cependant, la croissance du bébé se rattrape de 16 semaines, et à la fin de la grossesse, le bébé est presque six fois plus lourd. Le poids final du placenta se situe entre 12 oz (350 g) et 1 lb 5 oz (600 g). Une fois sa structure terminée à la fin du premier trimestre, il affronte de nombreuses fonctions importantes pour le reste de la grossesse (voir comment les substances sont échangées dans le placenta).
Le placenta grandit tout au long du deuxième trimestre. Au troisième trimestre, la croissance ralentit, mais l'efficacité placentaire s'améliore continuellement à mesure que les villosités supplémentaires (à travers lesquelles sont échangées; voir comment les substances sont échangées dans le placenta) se développent et augmentent la surface disponible du placenta de près quatre fois. Les couches cellulaires deviennent également plus minces afin que les substances puissent être échangées efficacement.
La circulation sanguine placentaire est massive et bon nombre des changements dans votre circulation sont conçus pour répondre à ses besoins. À terme, une augmentation de dix fois de l'approvisionnement en sang placentaire se traduit par un cinquième de votre circulation, fournissant le placenta jusqu'à un demi-litre de sang (presque une pinte) chaque minute.
Le placenta vieillit vers la fin de la grossesse, surtout après 40 semaines. Cependant, au moins 60 à 80 pour cent de sa fonction devraient être perdus avant qu'il y ait des signes de problèmes de flux sanguin dans le cordon ombilical.