Aujourd'hui, les Américains d'origine écossaise se joindront aux joueurs de cornemuse, aux batteurs et aux expatriés buveurs de whisky pour célébrer le Tartan Day, un événement qui, bien qu'obscur, est officiellement reconnu aux États-Unis depuis 1998.
Le tartan s'est longtemps révélé utile pour décorer et exporter des images sentimentales et patriotiques de l'Écosse, en particulier pour les Américains à la recherche de leurs racines. Mais la marchandisation du tartan dément une histoire complexe aussi rebelle et contradictoire que romantique et traditionnelle.
Dans les années 1970, lorsque les punks anglais ont adopté le tartan, ils l'ont fait pour défier l'autorité en subvertissant un textile devenu twee et souillé par l'association avec l'establishment. Leur favori était le Royal Stewart, le tartan personnel de la reine Elizabeth II, et il est resté une présence constante dans les créations de Vivienne Westwood.
Mais le tartan avait déjà un héritage de subversion. Deux siècles avant le punk, les Jacobites l'ont porté dans une série de soulèvements qui ont tenté de restaurer la Maison Stuart sur le trône - notamment ceux de 1715, dirigé par James Francis Stuart, et de 1745, dirigé par son fils, Charles Edward Stuart. Le féiladh-mor, une longueur de tissu de laine tartan qui pouvait être froncé à la taille en un kilt et balancé sur l'épaule pour former une enveloppe, identifiait le porteur comme un partisan de la cause.
Les soulèvements jacobites et leur échec ultime lors d'une défaite finale à Culloden le 16 avril 1746 sont devenus la matière des contes romantiques, plus récemment dans Outlander, dont la deuxième partie de la première saison a été créée le week-end dernier. Ce qui a suivi, cependant, était loin d'être romantique. Dans le cadre d'une répression brutale contre les jacobites et leurs sympathisants, et afin d'écraser enfin la culture des Highlands, le parlement britannique a interdit le port de la robe et du tartan des Highlands dans le Dress Act de 1746. La peine était de six mois d'emprisonnement pour le premier délit et de déportation vers "les plantations de Sa Majesté au-delà des mers" pour le second.
Et pourtant, les histoires de personnes défiant l'interdiction abondent. Dans Damn Rebel Bitches , une histoire des femmes du soulèvement de 1745, Maggie Craig décrit Lady MacDonald of Sleat, qui a fait peindre «ses jeunes fils vêtus d'une robe Highland vers 1750». Le tableau n'était pas signé, écrit Craig, "parce que l'artiste commettait une infraction pénale, tout comme les garçons pour avoir porté du tartan et leur mère pour avoir choisi de les habiller dans le style Highland".
Ensuite, il y avait le portrait ambigu de 1749 de John Campbell, qui, en tant que caissier de la Royal Bank of Scotland, travaillait pour le gouvernement, mais portait un kilt et une veste en tartan. Peut-être le plus célèbre, Flora MacDonald, qui a aidé Charles Edward Stuart à s'échapper après Culloden et a été emprisonnée à la Tour de Londres pour ses efforts, apparaît dans un portrait de 1749 peint après sa libération, avec un plaid tartan (châle) sur ses épaules. P>
Bien qu'il soit tentant de conclure que son interdiction a transformé le tartan en un textile subversif, Brian Wilton de la Scottish Tartans Authority, à qui j'ai parlé par téléphone et par e-mail, propose une approche plus prudente. "C'est peut-être un point de vue étranger chez les descendants d'Écossais", m'a-t-il dit, "ils ont tendance à tout idéaliser."
Bien que "l'interdiction ait probablement agi comme une incitation supplémentaire" pour les sympathisants jacobites à porter du tartan, il dit qu'"il y a pas mal de confusion autour de ce qu'était l'interdiction", soulignant qu'elle ne s'appliquait qu'aux hommes et aux garçons. "Les dames de la société d'Edimbourg se délectaient de le porter. Très probablement dans un acte de rébellion, mais je soupçonne que c'était plus parce qu'elles étaient soucieuses de la mode."
Cela dit, dans la période qui a suivi Culloden, lorsque les forces gouvernementales ont pourchassé les sympathisants jacobites, le tartan était si fortement associé à la rébellion que même une femme qui le portait était suspecte. Dans son livre, Craig raconte les ordres donnés en décembre 1746 de fouiller Édimbourg et Leith et d'arrêter des femmes portant des tartans et des rubans blancs sous le soupçon qu'elles prévoyaient de célébrer l'anniversaire du prince.
Les racines rebelles du tartan ont vraiment disparu lorsque, en 1782, l'interdiction a été annulée. N'étant plus associé aux Highlanders non civilisés, le textile a été confortablement adopté par la royauté et l'armée de l'empire colonial. Lors d'une visite à Édimbourg en 1822 - orchestrée par Sir Walter Scott, dont le roman Waverley avait offert une vision romancée de la vie des Highlands - le roi George IV portait une robe complète des Highlands pour présenter une image d'une Grande-Bretagne désormais unifiée et revendiquait le Royal Stewart (un maintenant Forme anglicisée de Stuart) tartan comme le sien. La menace des soulèvements étant désormais passée depuis longtemps, le tartan pouvait être utilisé pour vendre une image romantique des Highlands et il s'ensuivit une manie (beaucoup disent douteuse) pour lier les tartans à l'ancien système clanique et un boom de la production de masse du textile. Au moment où Victoria et Albert ont décoré le château de Balmoral en tartan mur à mur, les connotations rebelles du motif avaient été entièrement aseptisées - du moins jusqu'aux punks.
Malgré ses éléments contradictoires, le tartan est resté un incontournable de la mode - vu récemment chez Prada et Marc Jacobs. Il y a vingt ans, Alexander McQueen envoyait pour la première fois des mannequins vêtus de son propre tartan rouge, noir et jaune distinctif, mais son utilisation du motif était un commentaire sur son histoire trouble. Son défilé controversé automne/hiver 1995-96, nommé Highland Rape, avait des modèles à moitié nus et ensanglantés titubant sur une piste parsemée de fougères et de bruyère. Accusée de glorifier la violence contre les femmes, McQueen a expliqué que le spectacle "était un cri contre les créateurs anglais... faisant des vêtements écossais flamboyants... sur le viol de l'Ecosse par l'Angleterre".
Bien que né et élevé à Londres, McQueen, décédé il y a cinq ans, ressentait un lien profond avec l'Écosse. Les racines de son père écossais se trouvaient sur l'île de Skye, où les cendres de McQueen ont été dispersées - son mémorial se trouve près de celui de Flora MacDonald au cimetière de Kilmuir. Dans une interview accordée à The Independent en 1999, il a déclaré qu'il se sentait patriote à propos de l'Écosse "parce que je pense qu'elle a été très malmenée. Elle est commercialisée dans le monde entier comme, vous savez, putain de haggis, putain de cornemuse. Mais personne ne remet jamais rien Je déteste quand les gens romantisent l'Ecosse. Il n'y a rien de romantique dans son histoire".
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