La culpabilité persistante de trouver l'amour en tant que jeune veuve... et pourquoi plus Karen devient heureuse avec son nouveau mari et ses deux enfants, les coups d'auto-récrimination deviennent de plus en plus aigus
Blottis dans un coin d'un bar à cocktails à Londres, Richard et moi rayonnions l'un sur l'autre alors que nous trinquions et portions un toast au début de notre week-end romantique. Inconscient de tout le monde autour de nous, je me souviens avoir pensé que c'était l'un de ces rares moments de pur bonheur.
Puis soudain, le moment a été gâché. Cette créature malveillante et prédatrice appelée culpabilité qui m'avait traqué sans relâche au cours des 18 derniers mois m'a poignardé au cœur, envoyant des larmes et du mascara d'encre de mon maquillage soigneusement appliqué glissant sur mon visage.
Comment oserais-je me sentir si heureuse avec cet homme alors que j'étais encore si manifestement amoureuse de quelqu'un d'autre ? Mon mari Graham était mort depuis un peu plus d'un an. Je rêvais encore de lui et dormais avec son pull sous mon oreiller. Mon annulaire était encore cabossé de mon alliance. Comment pourrais-je envisager d'être la petite amie de quelqu'un alors que je me sentais encore comme la femme fidèle de quelqu'un d'autre ?
Quand - ou si - chercher un nouvel amour après avoir été veuve reste l'un des tabous de la vie. Bien que je n'aie reçu que des encouragements de la part de mes amis et de ma famille et de ceux de Graham, il y aura des gens qui liront ceci et se demanderont, comme je l'ai fait à plusieurs reprises, si j'aurais dû passer si vite ou même pas du tout. S'il était juste pour Richard d'entrer dans une relation alors que j'étais encore si déchiré et vulnérable.
Mais les choses changent quand vous êtes veuve. Votre monde se déplace sur son axe. Il y a des gens qui ne savent pas quoi vous dire ou, pire, ne disent rien et laissent votre amitié se faner. D'autres se tiennent dans votre coin avec un seau et une éponge alors que vous tentez de naviguer dans le maelström émotionnel qui existe là où se trouvait votre vie.
Mais ce à quoi personne ne vous prépare, c'est la culpabilité. Être veuve en est profondément imprégné :la culpabilité que mon mari soit mort à seulement 31 ans, alors que moi-même, alors âgé de 30 ans, ma vie a continué.
Culpabilité que, malgré ma tristesse douloureuse pour mon passé, j'aspire à un avenir rempli de bonheur, d'amour et d'enfants, avec un autre homme.
Rich, qui est maintenant mon mari et le père de nos deux jeunes filles, a été étonnant dans son soutien. Loin de désespérer alors que je fondais en larmes dans le bar à cocktails ce soir-là, il m'a offert des mots de réconfort et de compréhension, tout comme il l'avait fait depuis le moment où nous avons été présentés par un ami commun en janvier 2009. Mais plus je suis devenu heureux au fil des ans. ans, plus je me sens coupable envers Graham.
Nous nous sommes rencontrés fin 1996 alors que j'étudiais la zoologie et les sciences naturelles à l'université de Cambridge, et qu'il préparait un diplôme de mathématiques et d'informatique à Bristol. Il sortait avec une fille que je connaissais à Cambridge et un groupe d'entre nous est devenu ami.
Lorsque leur relation a pris fin, nous nous sommes vus platoniquement. Il est difficile de déterminer le moment où nous sommes tombés amoureux, peut-être le jour de février 1997 où nous traversions Cardiff - où Graham faisait une année sabbatique - et il s'est retourné et m'a embrassé pour la première fois.
C'était un brillant conteur qui aimait rire, rendre les gens heureux, jouer avec des ordinateurs et écouter de la musique.
Ensemble, nous avons adoré dîner au restaurant et regarder des films stimulants dans des cinémas indépendants.
Il était calme là où j'étais têtu et si nous nous disputions à propos de choses stupides comme les tâches ménagères, il aurait rapidement envie de se réconcilier - je ne pouvais pas rester fâché longtemps quand il était là.
Nous avons acheté notre maison à Stroud, Gloucestershire, en 1999, date à laquelle il travaillait dans l'informatique et j'étais professeur de sciences.
Six ans plus tard, en janvier 2005, il a proposé à la maison un soir et nous nous sommes mariés en mai de la même année au château de Clearwell dans la forêt de Dean.
À Noël 2006, nous avons passé des vacances magiques sur le Nil. Nous avons parlé de fonder une famille. Je pouvais imaginer Graham se promenant dans notre jardin avec une jeune couvée et il me taquinait avec des noms décalés de Cornouailles (son comté d'origine) qu'il voulait pour nos enfants.
Mais le moment n'était pas venu car je venais de commencer un nouveau travail. Nous pouvions attendre un moment... nous avons eu des siècles.
Mais ensuite, huit mois plus tard, le 15 août 2007, Graham est décédé, et avec lui tous ces espoirs et ces rêves. Il avait des symptômes pseudo-grippaux depuis quelques jours et quand je suis rentré d'un cours de yoga ce mercredi soir, il était allongé sur le canapé et se plaignait d'une étrange sensation au cœur.
Quelques minutes plus tard, je lui préparais un verre dans la cuisine quand j'ai entendu un étrange gémissement et me suis précipité dans le salon pour trouver Graham effondré sur le sol.
Ce qui s'est passé ensuite est flou. Je me souviens d'avoir composé le 999, d'avoir donné la RCR à Graham et d'avoir cru qu'il irait bien une fois les ambulanciers arrivés.
Un véhicule de soutien m'a emmené à l'hôpital où Graham avait été emmené et j'ai été conduit dans une petite pièce où un médecin m'a gentiment dit qu'il était mort.
J'ai secoué ma tête. Cela ne pouvait pas être vrai. Comment mon mari dynamique et en bonne santé, que j'avais câliné une heure plus tôt, a-t-il pu être parti ?
Mes parents – des enseignants à la retraite – et ceux de Graham sont arrivés et nous avons sangloté d'incrédulité alors que nous étions assis avec lui dans une petite pièce. Il avait l'air calme et paisible. J'étais complètement navré.
Une autopsie a révélé que Graham était décédé d'une myocardite - une inflammation du muscle cardiaque déclenchée par un virus qui a provoqué l'arrêt de son cœur.
Des centaines de personnes ont assisté à ses funérailles deux semaines plus tard dans un cimetière alternatif du Gloucestershire qui ressemble à une prairie avec des moutons paissant au milieu de pierres tombales discrètes.
Mes parents sont restés avec moi pendant des semaines et Graham me rendait souvent visite. Évidemment, le sujet de moi «passant à autre chose» a été soigneusement évité. Après tout, quel est le bon moment pour penser à recommencer, si jamais, après le décès de votre conjoint ?
Le couple s'est marié lors d'une cérémonie intime dans un pub de campagne après que Karen a donné naissance à leur première fille Freyja
Pour beaucoup, ce ne sera jamais bien, tandis que d'autres - le mari de Caron Keating, Russ Lindsay, l'ancien joueur de cricket anglais Chris Broad et Paul McCartney inclus - trouvent l'amour rapidement.
Une merveilleuse ancienne collègue, Sue, qui avait au début de la soixantaine et était devenue veuve quelques années plus tôt, m'a prise sous son aile et a commencé à m'aider à naviguer dans l'entreprise complexe d'être veuve.
Plus que quiconque, elle comprenait à quel point mon cœur se sentait retranché dans le passé, mais me disait :'Tu es jeune, un jour tu voudras rencontrer quelqu'un d'autre, et ce sera ce que Graham aurait voulu.'
Et elle avait raison. J'ai essayé d'imaginer si nos situations étaient inversées. Aurais-je voulu que cet homme plein de vie de 31 ans soit plongé dans le chagrin pour toujours ? Bien sûr que je ne le ferais pas. Il méritait le bonheur et des enfants à lui.
En fait, c'était mon désir d'avoir une famille - et cette conversation que Graham et moi avions eue pendant nos vacances en Égypte - qui m'a poussé vers un avenir qu'il ne connaîtrait jamais.
En janvier 2008, j'ai repris l'enseignement à plein temps. Et lorsque des fleurs et des agneaux sont apparus parmi les haies du lieu de sépulture de Graham ce printemps-là, j'ai commencé à décorer la maison pour qu'elle soit la mienne plutôt que la nôtre.
À l'automne, un voisin célibataire m'a persuadé de rejoindre un site de rencontres sur Internet et m'a emmené à quelques événements de speed dating, ce qui m'a vraiment ouvert les yeux. Mais au moment où j'ai mentionné que j'étais veuve, tout intérêt pour les hommes a diminué aussi vite que mon sentiment de culpabilité a augmenté.
Comment un homme se mesurerait-il à Graham ? Cela semblait sacrilège à sa mémoire et injuste envers quiconque que je pourrais rencontrer.
Pourtant, j'aspirais à construire un avenir avec quelqu'un de spécial. Quand j'ai mentionné cela un matin dans la salle du personnel de l'école, une collègue a déclaré qu'elle avait un ami célibataire, Richard, qu'elle pensait être parfait pour moi.
Le samedi suivant, j'ai reçu un texto de Richard se présentant et me demandant si j'aimerais prendre un verre à Cheltenham. Accepter un rendez-vous avec Rich, qui est un concepteur de sites Web et à 36 ans est de deux ans plus jeune que moi, c'était comme trahir Graham. Et pourtant, je voulais le rencontrer, voir ce qui pourrait être possible.
Nous nous sommes immédiatement entendus et avons à peine respiré pendant que nous parlions. Dieu merci, il savait que j'étais veuve - nous n'avions donc pas besoin d'avoir cette conversation - et était à l'aise avec le fait que je mentionne Graham.
Je suis rentré chez moi dans un élan d'excitation, mais à la minute où j'ai fermé la porte et vu les photos de mariage encadrées dans mon salon, la culpabilité a de nouveau bondi. Heureusement, Sue est intervenue et m'a doucement persuadé d'avoir un deuxième rendez-vous.
Deux semaines plus tard, Rich et moi nous sommes rencontrés pour le dîner et lorsque nous nous sommes séparés, il m'a embrassé, puis est parti à un rythme parce qu'il était tellement nerveux de savoir s'il avait fait la bonne chose.
Cela m'a rendu service parce que je me demandais ce qui venait de se passer, plutôt que de penser à Graham.
Je tombais déjà amoureux de Rich, mais au fur et à mesure que notre relation progressait, la culpabilité me rongeait souvent, généralement après avoir apprécié un dîner, un film ou une promenade à la campagne - des choses que Graham et moi aimions aussi.
Et j'ai ressenti pour Rich. Tomber amoureux d'une veuve qui est encore très triste pour un autre homme doit être difficile.
À l'inverse, je savais que je me sentirais pour toujours dans l'ombre de leur défunte épouse, me demandant s'ils pouvaient m'aimer autant qu'eux.
Mais Rich a été brillant pour séparer mon ancienne vie de celle que nous partageons, et mes sentiments pour Graham de mon amour pour lui.
Bien que nous ayons été catégoriques sur le fait que le mariage n'était pas une priorité - mes vœux appartenaient à Graham - lorsque nous avons commencé à essayer de fonder une famille en 2010 et avons conçu notre fille Freyja, j'ai soudainement eu envie de la stabilité d'être un couple marié, de porter la bague de Rich et partager son nom.
Il ressentait la même chose et en octobre 2011, alors que Freyja avait cinq mois, nous nous sommes mariés lors d'une cérémonie intime dans un pub de campagne.
C'était l'opposé polaire du grand mariage que j'avais eu avec Graham, mais magnifique à sa manière.
J'ai fait un petit discours sur la façon dont Graham aurait été très heureux pour nous. Il n'y avait pas un œil sec dans la pièce.
Les amis et la famille étaient ravis, y compris le père de Graham, qui, tragiquement, était devenu veuf quelques mois seulement après la mort de son fils et avait trouvé quelqu'un de nouveau. Mais lorsque nous avons eu notre deuxième fille Emily en juin 2013, j'ai réalisé qu'à mesure que mon bonheur augmentait, ma culpabilité augmentait également.
Après tout, ma merveilleuse vie avec Rich et nos enfants n'aurait pas existé si Graham avait vécu.
Quand je regarde Freyja, qui a trois ans, et Emily, qui a 18 mois, mon cœur se gonfle de joie, puis sombre quand je me souviens que Graham n'a pas eu la chance d'avoir des enfants.
S'il avait vécu, j'espère que nous aurions eu des enfants, mais ils n'auraient pas été Freyja et Emily. Et je ne peux pas imaginer ma vie sans eux.
Le jour de l'anniversaire de Graham, l'anniversaire de sa mort ou quand je me souviens de lui avec de vieux amis, je pleure encore. Et puis je me sens coupable d'être triste alors que je suis si heureux avec Rich et nos filles.
Quand Freyja et Emily seront plus grandes, je récupérerai les photos de mariage de Graham et moi que j'ai rangées à leur naissance et je leur raconterai mon ancienne vie.
Je ne veux pas qu'ils se sentent confus par des photos de moi avec un autre homme ou qu'ils pensent que lorsque je suis contrarié par Graham, cela a une incidence sur combien je les aime, eux et Rich.
Je leur expliquerai que je chérirai mon passé avec Graham pour toujours, mais je n'y vis plus. Mon présent et mon futur sont comme leur maman et la femme de Rich.
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