La progestérone est une hormone féminine qui joue un rôle important dans le cycle menstruel et pendant la grossesse. Il joue un rôle d'équilibre avec les œstrogènes et, s'il n'est pas présent en quantités adéquates dans l'organisme, il peut prédisposer une femme à certains types de cancer du sein et de l'utérus. Avec le début de la ménopause, les ovaires produisent moins de progestérone.
La progestérone n'est pas bien absorbée lorsqu'elle est prise par la bouche, mais est raisonnablement bien absorbée lorsqu'elle est appliquée sur la peau. Cela a conduit au développement d'un certain nombre de crèmes à la progestérone. Certaines contiennent de la progestérone synthétique, d'autres contiennent de la progestérone naturelle extraite de plantes comme l'igname, et un troisième groupe de crèmes combine de la progestérone synthétique et naturelle. La progestérone naturelle est largement considérée comme plus sûre que les composés synthétiques de progestérone; cependant, les scientifiques considèrent que la progestérone naturelle et synthétique est tout aussi sûre et efficace. Une autre erreur est que la progestérone naturelle est efficace chez l'homme. Les extraits de plantes contiennent un précurseur de progestérone appelé diosgénine, qui ne peut être métabolisé en progestérone active que par les plantes elles-mêmes. De nombreux fabricants de crèmes combinent des extraits de plantes avec de la progestérone synthétique, tout en affirmant que leurs produits contiennent de la progestérone « naturelle ». La quantité exacte de progestérone dans les crèmes n'est pas standardisée et les femmes peuvent finir par appliquer des doses assez élevées sur une période de temps.
Bien que les crèmes à la progestérone soient largement disponibles sans ordonnance à diverses doses, les données manquent sur leur prétendu bénéfice dans le traitement des bouffées de chaleur chez les femmes ménopausées. Bien qu'aucun effet indésirable ne soit connu avec les crèmes à la progestérone, la North American Menopause Society ne recommande pas leur utilisation dans le traitement des bouffées de chaleur. Plusieurs études ont également montré que les crèmes à la progestérone sont inefficaces pour prévenir l'ostéoporose. D'autres allégations, telles que l'augmentation du désir sexuel et la prévention du cancer de l'endomètre et du sein, n'ont pas non plus été prouvées. L'American College of Obstetricians and Gynecologists met en garde contre l'utilisation non supervisée de traitements hormonaux aux avantages non prouvés et aux risques inconnus.
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