La dernière ruée vers l'or dans le Nord a eu lieu à la fin du 19e siècle au
Yukon lorsque des dizaines de milliers de prospecteurs se sont rendus
à Dawson City pour faire fortune. Depuis lors, les mineurs et
les travailleurs du pétrole ont continué à rechercher la richesse dans le Nord. Au cours de la
dernière décennie, l'histoire s'est répétée avec la découverte de
diamants dans le Nord canadien.
L'exploration des diamants au Canada a commencé dans les années 1960, mais des
découvertes majeures de minerai de kimberlite diamantifère n'ont pas eu lieu
avant les années 1990. Avec la découverte de diamants dans les
Territoires du Nord-Ouest et au Nunavut en 1991, le Canada est devenu l'un
des trois plus grands producteurs de diamants au monde en termes de
valeur, derrière le Botswana et la Russie . Actuellement, le Canada produit
15 % des diamants du monde. Selon Statistique Canada,
13,8 millions de carats de diamants d'une valeur d'environ 2,8 milliards de dollars
ont été extraits au Canada entre 1998 et 2002. Pour mettre les choses en perspective, chaque jour, le Canada produit un sac de 1,5 kilogramme de
diamants d'une valeur de 1,5 million de dollars. On espère que les mines de diamants
fourniront des revenus pour les décennies à venir.
En 1991, les premiers diamants ont été trouvés à Point Lake, près du lac de
Gras dans les Territoires du Nord-Ouest, à environ 300 kilomètres au nord-est
de Yellowknife. Peu de temps après la découverte initiale, deux mines de diamant
ont été ouvertes dans cette région, les mines Ekati et Diavik. Diavik
est à environ 100 kilomètres au sud-est d'Ekati. Une troisième
mine de diamants, Jericho-3, est entrée en production en 2005, au Nunavut. Une
quatrième mine de diamants, Snap Lake-4 dans les Territoires du Nord-Ouest,
devrait entrer en production en 2007.
La mine Jericho-3 est située près de l'extrémité nord du lac Contwoyto
à West Kitikmeot, dans le territoire du Nunavut (NT). Il est exploité
par la Tahera Diamond Corporation, qui explore
des diamants au Nunavut depuis sept ans. Les opérations commenceront avec une mine à ciel ouvert, et malgré le climat rigoureux,
il est prévu de fonctionner toute l'année. On prévoit actuellement
que la mine et l'usine de traitement auront une durée de vie de 8 ans et
emploient au total environ 125 à 175 employés et
entrepreneurs.
La majorité des actions de la mine Ekati (80 %) sont détenues par le conglomérat minier australien BHP Billton. Les 20 % restants
appartiennent aux prospecteurs Charles Fipke et Stewart Blusson. La
Ekati Diamond Mine est la seule mine de diamants détenue par BHP
Billiton et produit près de 4 % de la production mondiale actuelle de diamants en poids et 6 % en valeur. La mine
devrait être viable pendant 20 ans.
La mine Diavik, située à environ 300 km (180 milles) au nord de
Yellowknife, appartient à la société britannique Rio Tinto PLC (60 %)
et à la société torontoise Aber Diamond Corp. (40 %). Elle emploie
700 travailleurs et produit 8 000 000 carats annuellement pour des ventes totales
de 100 000 000 $ CA. La zone a été étudiée pour la première fois en 1992,
la construction a commencé en 2001 et la production de diamants a commencé en
2003. Elle fournit environ 5 % de la production mondiale de diamants.
La mine devrait également rester en activité pendant 20 ans.
La mine Snap Lake, détenue par DeBeers et exploitée par DeBeers et
les consultants d'AMEC, démarre cette année et devrait rester en production pendant encore 20 ans. Cette mine est située
sous un lac et sera la première mine de diamants
entièrement souterraine au Canada. DeBeers possède également la mine Victor, une mine de diamants à ciel ouvert
dans une région éloignée des basses terres de la baie James du
nord de l'Ontario, à environ 90 km à l'ouest de la
communauté côtière d'Attawapiskat.
L'industrie canadienne du diamant est réputée dans le monde entier pour sa qualité et son intégrité. Ces dernières années, il y a eu des problèmes éthiques
avec les diamants africains, qui peuvent provenir de
pays instables comme la Sierra Leone et l'Angola où les ventes de diamants
financent le terrorisme, la guerre et les ventes d'armes. Les diamants canadiens sont
traçables, car chacun est gravé sur la ceinture avec un numéro de série ainsi qu'un logo canadien microscopique comme une feuille d'érable
ou un ours polaire comme marque de commerce. Les logos picturaux varient
selon les sociétés qui vendent les diamants.
Les diamants canadiens, en particulier ceux de la mine Ekati, sont
de haute qualité et extrêmement blancs. Ils sont également à la mode,
ce qui a été démontré lorsque la chanteuse adolescente canadienne Avril
Lavigne a assisté aux MTV Awards 2003 à New York portant
des diamants canadiens d'une valeur de 50 000 $.
Les mines offrent des emplois à revenu élevé avec un salaire moyen de
63 000 $, dont beaucoup sont permanents, et pas seulement des projets de création d'emplois temporaires pour lesquels les communautés autochtones du
Nord canadien sont bien préparées. connu. Près de 40 % des emplois sont effectués
par des autochtones. Par exemple, une opération de taille de diamants dans
les Territoires du Nord-Ouest est détenue en majorité par la Première Nation Dénée de Yellowknife.
Certains des travaux les plus spécialisés, comme la taille de diamants, sont
faits par des professionnels d'Arménie, d'Israël, de Chine et du Vietnam
qui gagnent des salaires de plus de 100 000 $. De nombreux diamants
sont taillés et polis dans des installations à Vancouver, Winnipeg,
Toronto, Montréal et Matane, Québec. Entre 1998 et 2001,
l'emploi dans l'industrie de l'extraction de diamants dans le Nord est passé
de 90 à 700 travailleurs, avec des estimations de plus de 2 000 emplois
actuellement. 2 000 autres emplois sont créés dans les industries de soutien
pour les mines et leurs travailleurs. L'extraction de diamants produit plus
que de simples ventes de diamants. Il finance également de nombreuses autres activités
telles que la construction, la construction de routes, l'arpentage
arctique et subarctique et les projets d'ingénierie.
La fièvre du diamant dans le nord du Canada ne montre aucun signe d'essoufflement, et
un article paru dans le Globe and Mail de Toronto en février 2004
a rapporté que les sociétés de prospection ont revendiqué plus de
70 millions d'acres dans le Territoires du Nord-Ouest et Nunavut. Selon le
journal, l'augmentation la plus spectaculaire de la prospection de diamants
se situe au Nunavut, où le nombre de permis de prospection est passé à
1 518 en 2004, contre seulement 190 en 2003.
À compter du 1er décembre 2003, les entreprises disposaient d'un mois pour
demander un permis de prospection, ce qui a entraîné de longues files d'attente
24 heures sur 24 aux bureaux de Yellowknife et d'Iqaluit.
Il y a des frais de 10 cents l'acre pour enregistrer un claim, de 1,50 $
à 2 $ l'acre pour jalonner un claim. Avec 70 millions d'acres concernés,
le coût de ces réclamations devrait générer jusqu'à
140 000 000 $ de recettes publiques avant même l'ouverture des mines.
Les prospecteurs désespérés de finir de déposer leurs réclamations ont même
/>est connu pour larguer des piquets de concession depuis des hélicoptères dans
des zones difficilement accessibles.
Un boom économique se produit dans le nord alors que les commerçants
s'installent dans la région pour occuper des emplois dans les mines. Cela a augmenté le
coût de la vie dans le Nord, qui était élevé au départ en raison du
coût du transport de la nourriture et d'autres nécessités vers les communautés isolées du Nord. Dans des endroits comme Yellowknife, un appartement en sous-sol peut se louer jusqu'à 1 500 $ par mois.
En 1998, le maire de Yellowknife, Dave Lowell, a déclaré que la
ruée vers le diamant aurait peut-être sauvé sa ville du déclin économique. "Tout simplement, c'est notre avenir", a déclaré Lowell. "Nous serions en
toute une récession sans la mine de diamants."