L'épilation permanente est disponible sous une forme ou une autre depuis 125 ans ; la première machine à électrolyse a été inventée à la fin
des années 1800 par un ophtalmologiste qui utilisait l'appareil pour traiter
les cils incarnés (trichiasis). Depuis lors, de nombreuses machines d'électrolyse
ont été brevetées, mais aucune nouvelle technologie d'épilation
n'est apparue jusqu'à ce que les lasers arrivent sur le marché grand public dans les années 1960.
Bien que l'électrolyse soit indéniablement efficace, elle ne peut cibler qu'un seul cheveu à la fois. Le Saint Graal de l'épilation définitive a toujours été le traitement en masse de nombreux follicules pileux à la fois.
Cela réduit le temps nécessaire pour traiter une zone de peau d'un
facteur de plusieurs centaines.
Les premiers lasers utilisés en dermatologie entre le milieu et la fin des années 1960
émettaient une onde continue, une caractéristique peu pratique pour l'épilation
puisque le faisceau endommageait également les tissus adjacents. Le
développement du Q-switch, similaire à un obturateur d'appareil photo,
a permis d'émettre le faisceau en impulsions temporisées.
À la fin des années 60, les premiers appareils d'épilation au laser ciblaient les follicules individuels à l'aide d'une sonde à fibre optique ultra-fine, plus tard
modifiée en un appareil de type lampe-stylo. Ces dispositifs étaient
difficiles à utiliser, tout comme les sondes d'électrolyse, et de plus
inefficaces pour détruire le follicule pileux. La
FDA a forcé le retrait de ces appareils du marché en raison
de publicité mensongère.
Dans une répétition de l'histoire, la fin des années 70 a vu l'introduction d'un appareil à laser pour traiter les cils incarnés. Cela a conduit à l'introduction de l'équipement laser à argon pour traiter les poils indésirables
ailleurs sur le corps, mais cet appareil s'est également avéré inutile
pour les poils du corps.
D'autres dermatologues ont remarqué que les lasers utilisés pour traiter les tatouages
et les lésions vasculaires provoquaient une perte de cheveux dans les tissus adjacents,
ce qui a conduit à d'autres expériences.
1995, le premier appareil d'épilation au laser approuvé par la FDA a été
introduit, le SoftLight de ThermoLase. Cependant, l'approbation de la FDA
ne signifie pas qu'un dispositif est efficace ; cela signifie simplement que
selon les inspecteurs de la FDA, il n'est pas extrêmement dangereux
et ne fait aucune allégation médicinale qui n'a pas été étayée
par la recherche.
Le SoftLight utilisait une lotion à base de carbone qui était appliquée
sur la peau immédiatement après l'épilation à la cire.
Théoriquement, la lotion pénétrait dans le follicule pileux ouvert, puis le laser être appliqué pour chauffer
le carbone accumulé et détruire le follicule. Cependant, ce
dispositif s'est avéré moins efficace que les appareils lumineux qui ciblaient
les pigments du follicule pileux naturellement présents dans la peau.
La société qui a produit SoftLight a initialement réalisé un excellent
bénéfice en proposant ce qu'elle prétendait être une épilation permanente
par le biais d'une chaîne de cliniques exclusives appelée Spa Thira.
Cependant, en 1997, une étude médicale qui suivi les patients traités ont trouvé une repousse complète des cheveux, et en 1998 et 1999
des poursuites judiciaires réussies contre la société l'ont forcée à cesser
la fabrication des dispositifs.
En 1997, la FDA a approuvé plusieurs autres appareils qui ciblent la mélanine dans le follicule pileux. Ces appareils ont de meilleurs résultats
que les versions précédentes ; cependant, certains sont encore si nouveaux qu'il est
difficile de dire si l'épilation est permanente. Sur les 9
systèmes à base de laser ou de lumière actuellement utilisés, 2 d'entre eux
utilisent une lumière non laser. Les technologies non laser utilisent une
lumière en colonne de plusieurs longueurs d'onde que l'opérateur du système filtre pour
sélectionner la longueur d'onde la plus susceptible d'être absorbée par la mélanine
dans les follicules du patient.
Certains consommateurs affirment avoir fait l'expérience d'une épilation longue durée avec les nouveaux lasers. Les traitements sont sûrs s'ils sont
effectués correctement, et sont utiles pour de grandes surfaces comme le
dos ou les jambes, où l'électrolyse serait un
processus fastidieux et minutieux. Même lorsque les poils ne sont pas complètement épilés, ils repoussent
plus fins et plus légers. Les patients à la peau claire et aux cheveux foncés obtiennent
les meilleurs résultats. Les traitements seraient plus confortables
que l'électrolyse, et les patients peuvent généralement les tolérer
sans analgésiques.
Des résultats sur 3 à 4 ans sont disponibles pour certains systèmes tels que la lumière pulsée, mais la plupart des nouvelles machines n'existent pas depuis assez longtemps pour que des données à long terme soient disponibles. De plus, les appareils
à base de lumière ne fonctionnent pas bien sur les blondes ou les rousses, ou sur les personnes à la peau foncée. Des techniciens non formés peuvent causer des brûlures, des lésions, des décolorations de la peau et, dans certains cas, des cicatrices.
Il est important de rappeler que tout traitement d'épilation définitive doit être répété plusieurs fois, sur une période d'au moins 1 à 2 ans. À tout moment, la plupart des follicules pileux sont en
phase de dormance, ne produisant aucun poil, et s'il n'y a pas de
poil foncé dans un follicule, les systèmes laser/lumière n'en auront pas
effet. Cependant, après un an ou deux, la plupart des follicules auront
recommencé leur cycle de croissance.