Les pierres sont portées par les femmes et les hommes depuis la préhistoire. Comme dans la joaillerie des temps modernes, les belles pierres,
rares et colorées, sont le plus souvent le trait dominant d'une pièce
avec un sertissage métallique pour l'ornementation.
Les pierres utilisées dans la fabrication de bijoux fins sont généralement
divisées en deux classes :les pierres précieuses et les pierres
semi-précieuses.
Ces termes sont largement utilisés dans le monde commercial de la joaillerie
lorsque l'on considère la variété et la valeur. Alors que les mérites artistiques ne sont qu'une question d'opinion, la valeur d'une pierre est ce qu'elle apportera sur le marché. Il faut aussi mentionner que beaucoup
de personnes, collectionneurs ou grand public, préfèrent le rare
au beau.
Ces pierres sont simplement des roches (minéraux) extraites de la terre,
et après qu'elles ont été rehaussées par les artisans qui taillent et
polissent, les plus fines et les plus rares d'entre elles sont ce que nous appelons des gemmes.
Pierres précieuses
Les pierres les plus précieuses sont les diamants, les émeraudes, les rubis et les
saphirs. La perle est souvent classée parmi les pierres précieuses.
Bien qu'à proprement parler ce ne soit pas une pierre, elle occupe une place
estimée dans la joaillerie.
Pierres semi-précieuses
Un grand nombre de pierres utilisées en joaillerie sont dites
semi-précieuses ; les plus importantes sont les suivantes :améthyste,
lapis-lazuli, turquoise, aigue-marine, topaze, pierre de lune, péridot,
opale, tourmaline, zircon, chrysobéryl, alexandrite. D'autres
moins importantes bien que très utilisées sont :la chrysoprase, le jade,
le grenat, l'agate, l'azurite, la malachite, la pierre de sang, le corail, la cornaline
et bien d'autres. Ces pierres, bien que relativement courantes et peu coûteuses, sont indispensables au travailleur de la joaillerie. La
variété de couleurs que l'on retrouve dans ces pierres permet de
produire des motifs insolites de valeur artistique et de les adapter à la personnalité et au costume du porteur. Pour des informations plus détaillées
sur les pierres précieuses, le lecteur est renvoyé à « Gem
Stones » de G.F. Herbert Smith, également « The Curious Lore of
Precious Stones », de George Frederick Kunz.