L'or est l'un des métaux extraits de la terre et est probablement
le premier métal connu de l'homme. Sa première utilisation a été retracée
à 3600 avant J.-C. et a probablement été obtenue à l'origine en Égypte, car
les anciennes méthodes d'obtention de l'or en Égypte sont illustrées
dans les premières gravures rupestres. Il est dit dans le livre de la Genèse qu'
Abraham, au XXe siècle av. J.-C., lorsqu'il sortit d'Égypte, était très riche non seulement en bétail mais en or et en argent
à la fois en poussière et lingots. Dans Exode xxv, 29, nous lisons que Moïse
a été commandé par le Seigneur de fabriquer des cuillères d'or pour le
Tabernacle. Dans les écrits d'Homère, Sophocle, Hérodote,
Pline et d'autres, l'or est fréquemment mentionné.
L'or est largement répandu dans la nature et se trouve de nombreuses façons
et dans toutes les régions du monde. On le trouve dans l'eau, dans la glace
de l'Alaska, dans le sable de l'Afrique du Sud et dans le quartz du
Colorado, et on le trouve fréquemment indigène, bien qu'il soit généralement allié
avec de l'argent ou le fer. Les spécimens les plus purs d'or natif
ont produit de 96 à 99 % de métal pur.
Il est remarquable que toutes les races de l'humanité aient choisi l'or comme premier et principal représentant de la valeur. Dans les temps les plus reculés, il était utilisé comme moyen d'échange sous forme
de barres, de pointes et d'anneaux ; les anneaux pouvaient être ouverts et fermés
de sorte qu'une chaîne puisse être fabriquée pour faciliter le transport. L'or a également été utilisé très tôt pour la construction d'ornements personnels, car le sauvage trouvait facile de battre le minerai pur en cercles pour orner ses membres. L'utilisation universelle de
l'or de préférence à tous les autres métaux est due à ses nombreuses
propriétés ; sa couleur et son éclat, sa malléabilité et son
indestructibilité. L'or ne ternit pas et ne peut pas être
détruit. Il peut être réduit en liquide et le liquide
transféré en poudre, et la poudre lorsqu'elle est fondue dans un creuset retourne à son état naturel. C'est le plus malléable
de tous les métaux et a été martelé en feuilles de 1 à 282 000e de
pouce d'épaisseur. Une once d'or peut être étirée en un fil de cinquante milles de long. La ténacité de l'or est de sept tonnes par pouce carré.
L'or pur, étant trop mou pour tous les usages ordinaires, est généralement allié à d'autres métaux. L'argent et le cuivre sont les
principaux alliages utilisés, bien que le fer soit utilisé en petites quantités
à des fins différentes. L'argent pur a une couleur blanche brillante
et est le plus blanc de tous les métaux. Aucun métal ne surpasse l'argent dans
son éclat et sa dureté, il se situe entre l'or pur et le cuivre pur. Il est plus fusible que le cuivre ou l'or, fondant à une chaleur rouge vif ou à 1873F. Il est couramment utilisé dans le but d'allier l'or à l'état pur, mais si on en ajoute trop, il rend l'or pâle. Le cuivre pur est le seul métal qui a un
aspect rougeâtre. Il est à la fois malléable et ductile; il est donc très utile comme alliage pour l'or.