Le minéral auquel s'applique le terme "pierre précieuse" doit
s'adapter à des fins de joaillerie ou d'ornement et doit posséder
beauté, dureté et rareté.
La beauté d'une pierre précieuse ou d'une gemme consiste en sa couleur ou
l'incolore, sa brillance ou la douceur de son éclat, et sa
transparence. Pour obtenir un polissage élevé et durable, un minéral doit
être dur, — et de nombreuses pierres qui seraient autrement très appréciées
ont une faible valeur car elles ne possèdent pas suffisamment de dureté pour leur faire endurer l'usure et les frottements auxquels est soumise une pierre précieuse lorsqu'elle est utilisée sous forme de
bijou. La rareté des pierres précieuses a un effet décisif sur
la détermination de leur valeur. Par exemple, la crocidolite,
commercialement connue sous le nom d'œil de tigre, était vendue au carat il y a quelques
années et était largement utilisée dans la fabrication de bijoux fins.
Aujourd'hui, ce matériau est si abondant qu'il n'est plus
classé parmi les gemmes supérieures, mais sert pour les camées et les
intailles comme la calcédoine et l'onyx.
Les changements de mode ont beaucoup à voir avec la détermination de la valeur marchande des pierres précieuses. Les améthystes, les topazes, les yeux de chat, les aigues-marines, les alexandrites et même les émeraudes et les opales ont parfois été recherchés avec impatience, puis à nouveau négligés pour d'autres gemmes, provoquant une différence sensible dans la valeur de ces pierres.
La question de la ligne de démarcation appropriée
entre les pierres qui méritent le titre de "précieuses" et celles qui
devraient être placées dans une catégorie dite semi-précieuse ou inférieure
catégorie. Tracer une telle ligne n'est guère possible, car ni
la dureté, la rareté, ni la valeur ne seraient un test positif - certaines
des pierres dures, comme le zircon et les almandines étant moins précieuses
que les plus tendres l'opale, tandis que le diamant, l'une des
plus abondantes pierres précieuses, est en même temps l'une des plus
précieuses.
Le prix ne peut pas non plus être considéré comme un test complet, car la mode
rend une turquoise, une opale ou une émeraude beaucoup plus précieuse à
un moment qu'à un autre, Tous les minéraux précieux utilisés pour
l'ornement fins, du diamant au quartz, ou à la calcédoine,
peuvent à juste titre être qualifiées de pierres précieuses.
Le dernier mot sur les pierres précieuses
Les pierres les plus précieuses sont les diamants, les émeraudes, les rubis et les
saphirs. La perle est souvent classée parmi les pierres précieuses.
Bien qu'à proprement parler ce ne soit pas une pierre, elle occupe une place
estimée dans la joaillerie.