L'argent est largement répandu mais se trouve rarement à l'état
natif.
L'argent est à l'origine aussi répandu que l'or, présent dans presque toutes les roches volcaniques. Alors que l'or reste inaltéré par
l'action des éléments et est souvent transporté sur de longues distances depuis
son lieu d'origine, l'argent au contraire ne se trouve
que dans les roches où il était à l'origine se produit. Lorsque ces
roches sont brisées ou usées, l'argent est soit entraîné
dans de nouvelles combinaisons minérales, soit plus souvent dissipé et
perdu. L'argent ne doit donc être obtenu que par
extraction souterraine. Les puits sont enfoncés et le minerai ramené à la surface,
et par l'utilisation de divers procédés, l'argent est extrait, raffiné
et préparé à des fins commerciales.
Un procédé ancien et encore largement utilisé dans tout
le Mexique où une grande quantité d'argent est produite, consiste à prélever
le minerai après qu'il a été broyé ou réduit en une boue fine ou
une flaque d'eau et étendez-le à environ deux pieds de profondeur sur le sol d'une
grande cour. Le sulfate de cuivre alimenté est étalé sur la
masse, puis des chevaux ou des mules sont conduits en cercle pour
fouler le sulfate et le mélanger soigneusement avec le minerai. Après
environ une journée de foulage, une quantité de sel commun est ajoutée et
après deux jours, plus de mercure de foulage est ajouté. Cette masse est
piétinée pendant une quinzaine de jours, puis
pellée dans un grand réservoir traversé par un rapide courant d'eau
. Cela élimine tout sauf l'argent et le vif-argent,
qui sont ensuite versés dans des sacs en toile en forme de cône. La plupart du
quicksilver s'épuise en laissant l'argent, qui est ensuite rétorqué.
Le quicksilver est utilisé maintes et maintes fois pour aider à
récupérer l'argent.
L'argent pur a une belle couleur blanche et un beau lustre; il est presque
aussi plastique que l'or pur et l'aime très doux. L'argent ne se ternit pas dans l'air naturel, mais lorsqu'il entre en contact avec des composés de soufre, il forme facilement du sulfure d'argent noir. Les composés du soufre
qui agissent sur l'argent se trouvent en petites quantités dans
l'air en raison de la combustion du charbon et du gaz d'éclairage, tandis que
de plus grandes quantités se produisent dans le caoutchouc vulcanisé, la laine et les aliments comme
œufs.
L'argent pur est trop mou pour fabriquer des objets durables qui exigent
légèreté et stabilité de forme. Ce défaut est surmonté en l'alliant avec un peu de cuivre.
Un alliage de 925 parties d'argent fin et de 75 parties de cuivre est appelé
925-1000 fin ou ce qu'on appelle communément l'argent sterling. Cet alliage est utilisé presque universellement pour les bijoux et les meilleurs
argenterie.