Demam emas Utara terakhir terjadi pada akhir abad ke-19 di
Yukon ketika puluhan ribu pencari emas pergi
ke Kota Dawson untuk mencari peruntungan. Sejak itu, para penambang dan
pekerja minyak terus mencari kekayaan di Utara. Dalam
dekade terakhir, sejarah berulang dengan ditemukannya
berlian di Kanada Utara.
Eksplorasi berlian di Kanada dimulai pada 1960-an, tetapi
penemuan utama bijih kimberlite yang mengandung intan tidak terjadi
hingga 1990-an. Dengan ditemukannya berlian di Barat Laut
Territories dan Nunavut pada tahun 1991, Kanada telah meningkat menjadi salah satu
dari tiga produsen berlian teratas di dunia dalam hal
nilai, di belakang Botswana dan Rusia . Saat ini, Kanada memproduksi
15% berlian dunia. Menurut Statistik Kanada,
13,8 juta karat berlian senilai sekitar $2,8 miliar
telah ditambang di Kanada antara tahun 1998 dan 2002. Untuk menempatkannya dalam
perspektif, setiap hari Kanada memproduksi satu kantong 1,5 kilogram dari
berlian senilai $1,5 juta. Diharapkan tambang berlian
akan memberikan pendapatan selama beberapa dekade mendatang.
Pada tahun 1991, berlian pertama ditemukan di Point Lake dekat Lac de
Gras di Wilayah Barat Laut, sekitar 300 kilometer timur laut
dari Yellowknife. Segera setelah penemuan awal, dua tambang berlian
dibuka di wilayah ini, tambang Ekati dan Diavik. Diavik
berjarak sekitar 100 kilometer tenggara Ekati. Tambang berlian
ketiga, Jericho-3, mulai berproduksi pada tahun 2005, di Nunavut. Sebuah
tambang berlian keempat, Snap Lake-4 di Northwest Territories,
harus mulai berproduksi pada tahun 2007.
Tambang Jericho-3 terletak di dekat ujung utara Danau Contwoyto
di West Kitikmeot, Nunavut Territory (NT). Dioperasikan
oleh Tahera Diamond Corporation, yang telah menjelajahi
berlian di Nunavut selama tujuh tahun terakhir. Operasi akan
dimulai dengan tambang terbuka, dan meskipun iklimnya keras,
direncanakan untuk beroperasi sepanjang tahun. Saat ini diproyeksikan
tambang dan pabrik pengolahan akan berumur 8 tahun dan
mempekerjakan total sekitar 125 hingga 175 karyawan dan
kontraktor.
Mayoritas saham di tambang Ekati (80%) dimiliki oleh
konglomerat pertambangan Australia BHP Billton. 20% sisanya
dimiliki oleh penambang Charles Fipke dan Stewart Blusson. Tambang Berlian
Ekati adalah satu-satunya tambang berlian yang dimiliki oleh BHP
Billiton dan menghasilkan hampir empat persen dari produksi berlian
dunia saat ini berdasarkan berat dan enam persen berdasarkan nilai. Tambang
diharapkan dapat bertahan selama 20 tahun.
Tambang Diavik, yang terletak sekitar 300 km (180 mil) utara
Yellowknife, dimiliki oleh Rio Tinto PLC Inggris (60 persen)
dan Aber Diamond Corp. yang berbasis di Toronto (40 persen). Ini mempekerjakan
700 pekerja dan menghasilkan 8.000.000 karat per tahun dengan total
penjualan $100.000.000 Cdn. Daerah ini pertama kali disurvei pada tahun 1992,
konstruksi dimulai pada tahun 2001, dan produksi berlian dimulai pada
2003. Ini menyediakan sekitar 5% dari produksi berlian dunia.
Tambang ini juga diharapkan tetap beroperasi selama 20 tahun.
Tambang Snap Lake, yang dimiliki oleh DeBeers dan dioperasikan oleh DeBeers dan
konsultan AMEC, dimulai tahun ini dan diharapkan
tetap berproduksi selama 20 tahun lagi. Tambang ini terletak
di bawah danau dan akan menjadi tambang berlian bawah tanah pertama
di Kanada. DeBeers juga memiliki tambang Victor, sebuah tambang
berlian terbuka di daerah terpencil di Dataran Rendah James Bay di
Northern Ontario, sekitar 90 km barat dari pesisir
komunitas Attawapiskat.
Industri berlian Kanada memiliki reputasi dunia untuk
kualitas dan integritas. Dalam beberapa tahun terakhir, ada masalah
etika dengan berlian Afrika, yang dapat berasal dari negara
tidak stabil seperti Sierra Leone dan Angola tempat penjualan berlian
mendanai terorisme, perang, dan penjualan senjata. Berlian Kanada
dapat dilacak, karena masing-masing diukir pada korset dengan nomor
seri serta logo mikroskopis Kanada seperti daun
maple atau beruang kutub sebagai merek dagang. Logo bergambar bervariasi
dengan perusahaan yang menjual berlian.
Berlian Kanada, terutama yang berasal dari tambang Ekati,
berkualitas tinggi dan sangat putih. Mereka juga modis,
yang ditunjukkan saat penyanyi remaja Kanada Avril
Lavigne menghadiri MTV Awards 2003 di New York dengan mengenakan
berlian Kanada senilai $50.000.
Tambang menyediakan pekerjaan berpenghasilan tinggi dengan gaji rata-rata
$63.000, banyak di antaranya permanen, bukan hanya proyek
sementara yang membuat komunitas Aborigin di
Kanada utara baik-baik saja diketahui. Hampir 40% pekerjaan dilakukan
oleh penduduk asli. Misalnya, satu operasi pemotongan berlian di
Teritori Barat Laut sebagian besar dimiliki oleh Yellowknife
Dene First Nation.
Beberapa pekerjaan yang lebih khusus, seperti pemotongan berlian,
dilakukan oleh para profesional dari Armenia, Israel, Cina, dan Vietnam
yang memperoleh gaji lebih dari $100.000. Banyak berlian
dipotong dan dipoles di fasilitas di Vancouver, Winnipeg,
Toronto, Montreal dan Matane, Quebec. Antara tahun 1998 dan 2001,
pekerjaan di industri pertambangan berlian di Utara meningkat
dari 90 menjadi 700 pekerja, dengan perkiraan lebih dari 2.000 pekerjaan
saat ini. 2.000 pekerjaan lainnya diciptakan di industri pendukung
untuk pertambangan dan pekerjanya. Penambangan berlian menghasilkan lebih banyak
dari sekadar penjualan berlian. Ini juga mendanai banyak kegiatan lain
seperti konstruksi, pembangunan jalan, Arktik dan sub-Arktik
survei dan proyek rekayasa.
Demam berlian di utara Kanada tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, dan
sebuah artikel di Toronto Globe and Mail pada Februari 2004
melaporkan bahwa perusahaan yang mencari prospek telah mengklaim lebih dari
70 juta hektar di Wilayah Barat Laut dan Nunavut. Surat kabar tersebut
mengatakan peningkatan paling dramatis dalam pencarian berlian
ada di Nunavut, di mana jumlah izin pencarian meningkat menjadi
1.518 pada tahun 2004 dari hanya 190 pada tahun 2003.
Mulai 1 Desember 2003, perusahaan diberi waktu satu bulan untuk
mengajukan permohonan izin prospektif, yang mengakibatkan
antrean panjang sepanjang waktu di kantor-kantor di Yellowknife dan Iqaluit.
Ada biaya 10 sen per acre untuk mendaftarkan klaim, $1,50
untuk $2 per acre untuk mempertaruhkan klaim. Dengan 70 juta hektar yang terlibat,
biaya klaim ini diperkirakan akan menghasilkan hingga
$140.000.000 pendapatan pemerintah bahkan sebelum tambang dibuka.
Para calon yang putus asa untuk menyelesaikan pengajuan klaim mereka bahkan
dikenal menjatuhkan taruhan klaim dari helikopter di
daerah yang sulit diakses.
Ledakan ekonomi sedang terjadi di utara saat para pedagang bergerak
ke daerah tersebut untuk mengisi pekerjaan di pertambangan. Hal ini telah menaikkan
biaya hidup di utara, yang awalnya tinggi karena
biaya transportasi makanan dan kebutuhan lainnya ke komunitas
utara yang terisolasi. Di tempat-tempat seperti Yellowknife, sebuah
apartemen bawah tanah dapat disewa dengan harga hingga $1.500 per bulan.
Pada tahun 1998, Walikota Yellowknife Dave Lowell mengatakan bahwa serangan berlian
mungkin telah menyelamatkan kotanya dari penurunan ekonomi. “Cukup
sederhana, ini adalah masa depan kita,” kata Lowell. “Kita akan mengalami
resesi yang cukup besar jika bukan karena tambang berlian.”