Kantong kertas tetap menjadi pilihan di toko grosir dan disukai oleh banyak konsumen untuk kenyamanan; beberapa orang menganggap mereka kurang merusak lingkungan daripada kantong plastik. Produksi kantong kertas, bagaimanapun, berbahaya bagi lingkungan dalam beberapa cara. Ada banyak pro dan kontra yang dapat diidentifikasi untuk konsumsi, produksi, dan pembuangan kantong kertas.
Sepuluh miliar kantong kertas digunakan setiap tahun di Amerika Serikat saja. Dibutuhkan 14 juta pohon untuk memenuhi permintaan ini. Banyak konsumen lebih memilih kantong kertas karena dapat menampung lebih banyak daripada kantong plastik dan lebih kuat, tetapi sebagian besar toko lebih suka memberikan kantong plastik karena lebih murah daripada kertas.
Kantong kertas sebagian besar terbuat dari pulp pohon perawan karena pulp daur ulang tidak sekuat, sehingga produksinya mau tidak mau dimulai dengan menebang pohon. Produksi kantong kertas merusak lingkungan dalam dua cara:menebang pohon mengurangi penyerapan gas rumah kaca, dan pembuatan kantong memerlukan penggunaan bahan kimia beracun yang berkontribusi terhadap polusi udara dan air. Selain itu, pengangkutan kantong kertas, yang relatif besar dan berat, memerlukan konsumsi minyak bumi, bahan bakar fosil yang tidak dapat diperbarui yang menyebabkan polusi udara lebih lanjut.
Kantong kertas yang berakhir sebagai sampah akan terurai dalam 10 bulan; namun, di tempat pembuangan sampah, itu tidak akan terdegradasi selama ratusan tahun. Kantong kertas yang dicetak dengan pewarna nabati dapat dikomposkan untuk menyediakan pupuk taman yang bermanfaat. Kantong kertas dapat digunakan kembali sebagai kantong sampah di rumah tangga dan digunakan kembali untuk bahan makanan beberapa kali.
Kurang dari 15 persen kantong kertas di Amerika Serikat didaur ulang. Kertas hanya dapat didaur ulang empat hingga enam kali, dan kertas daur ulang biasanya dicampur dengan pulp pohon perawan agar kuat, sehingga kantong kertas daur ulang jarang dibuat dari 100 persen bahan daur ulang.
Proses pembuatan kantong kertas membutuhkan energi empat kali lipat dari proses pembuatan kantong plastik. Produksi kantong kertas menciptakan 50 kali lebih banyak polutan air daripada produksi kantong plastik dan 70 persen lebih banyak polutan udara. Selain itu, diperlukan energi 98 persen lebih banyak untuk mendaur ulang kantong kertas daripada mendaur ulang kantong plastik, tetapi tingkat daur ulang untuk kertas lebih tinggi.