La placenta si forma dalle cellule nell'embrione poco dopo che gli impianti delle uova nel rivestimento dell'utero. La crescita precoce della placenta è rapida e all'inizio del primo trimestre, la placenta è più grande del bambino. Tuttavia, la crescita del bambino raggiunge di 16 settimane e alla fine della gravidanza il bambino è quasi sei volte più pesante. Il peso finale della placenta è compreso tra 12 once (350 g) e 1 lb 5 once (600 g). Una volta che la sua struttura è completa alla fine del primo trimestre, assume molte funzioni importanti per il resto della gravidanza (vedi come le sostanze vengono scambiate nella placenta).
La placenta cresce per tutto il secondo trimestre. Al terzo trimestre, la crescita rallenta, ma l'efficienza della placenta migliora continuamente quando villi extra (attraverso i quali vengono scambiate le sostanze; vedi come le sostanze vengono scambiate nella placenta) crescono e aumentano la superficie disponibile della placenta di quasi quattro volte. Gli strati cellulari diventano anche più sottili in modo che le sostanze possano essere scambiate in modo efficiente.
Il flusso sanguigno della placenta è enorme e molti dei cambiamenti nella circolazione sono progettati per soddisfare le sue esigenze. Per termine, un aumento di dieci volte dell'apporto di sangue placentare si traduce in un quinto della circolazione che fornisce alla placenta fino a mezzo litro di sangue (quasi una pinta) ogni minuto.
La placenta invecchia verso la fine della gravidanza, specialmente dopo 40 settimane. Tuttavia, almeno il 60-80 percento della sua funzione dovrebbe essere perso prima che ci fossero segni di problemi con il flusso sanguigno nel cordone ombelicale.