Diversi gruppi e comunità possono avere livelli marcatamente diversi di salute. Alcune popolazioni possono avere tassi più elevati di cancro, ad esempio, mentre altre potrebbero avere maggiori probabilità di essere obesi o usare il tabacco. Queste differenze nella salute o nelle condizioni mediche sono chiamate disparità sanitarie e possono avere un profondo impatto sulla salute pubblica di una comunità. 
Il governo degli Stati Uniti definisce la disparità sanitaria come "un particolare tipo di differenza di salute che è strettamente legata allo svantaggio sociale o economico". Queste disparità incidono negativamente su interi gruppi di persone che già affrontano significativamente più ostacoli al mantenimento di una buona salute, spesso a causa di specifici fattori sociali o economici, come:
Storicamente, queste caratteristiche sono state legate alla discriminazione o all'esclusione. Quando un particolare gruppo di persone non ha lo stesso tipo di accesso alle cure sanitarie, all'istruzione o ai comportamenti sani, può farli cadere dietro i loro coetanei su tutti i tipi di misure di salute. Queste disparità possono spesso persistere per le generazioni.
Le ripercussioni negative delle disparità di salute vanno oltre l'individuo e si estendono ai loro figli, intere comunità e società in generale. Le disparità di salute sono spesso auto-perpetuali. I genitori troppo malati per lavorare, per esempio, possono diventare a basso reddito. Le persone disoccupate a basso reddito hanno meno probabilità di avere accesso all'assicurazione sanitaria. Se non sono in grado di permettersi l'assistenza sanitaria, potrebbero ammalarsi, rendendoli ancora meno in grado di trovare un nuovo lavoro e così via. Ottenere sani e fuori dalla povertà diventa sempre più difficile.
Questa spirale discendente può avere anche un impatto sulle generazioni future. Un'area di salute in cui questo è chiaro è nelle donne in gravidanza e nelle nuove mamme. Quanto è sana una mamma prima e durante la gravidanza può avere un impatto notevole sui suoi bambini. Ad esempio, una donna che sperimenta stress cronico durante la gravidanza, come lo stress sulla situazione finanziaria, è più probabile che abbia un bambino pretermine. I bambini nati troppo presto hanno un rischio maggiore di gravi problemi di salute più avanti nella vita. Molte di queste condizioni mediche possono portare a complicanze della gravidanza come, ancora una volta, il parto pretermine.
Le disparità di salute, tuttavia, costano agli americani più che vite e mezzi di sussistenza. Le lacune persistenti nei risultati relativi alla salute possono anche avere conseguenze economiche. Uno studio nella Carolina del Nord ha stimato che lo stato potrebbe risparmiare $ 225 milioni all'anno se le disparità nel diabete potessero essere eliminate. Un altro rapporto ha stimato che la riduzione delle disparità sanitarie su scala nazionale avrebbe potuto risparmiare negli Stati Uniti quasi $ 230 miliardi tra il 2003-2006.
Le disparità di salute esistono in tutto il mondo, anche negli Stati Uniti, e colpiscono ogni età, razza/etnia e sesso. Ecco solo alcuni esempi:
Come molti aspetti della salute pubblica, le cause alla radice delle disparità di salute sono complesse. La salute è influenzata da così tanti fattori che può essere difficile individuare perché un divario tra due gruppi è così ampio. Detto questo, le disparità sono spesso il risultato di disuguaglianze sanitarie, cioè differenze nel modo in cui le risorse sono distribuite tra diversi gruppi. Queste risorse potrebbero essere tangibili, come nel caso dei parchi fisici in cui i bambini possono esercitare opportunità in modo sicuro o immateriali, come essere in grado di vedere un medico quando è malato. Le disparità hanno spesso molteplici cause alla radice, ma ci sono alcune principali disuguaglianze negli Stati Uniti che sono noti per contribuire alle lacune sulla salute tra i gruppi.
Il sistema sanitario degli Stati Uniti è uno dei più costosi al mondo, spendendo circa il doppio delle cure sanitarie rispetto alle altre nazioni ad alto reddito. In media, il paese nel suo insieme ha speso circa $ 10.348 a persona nel 2016 e la spesa sanitaria rappresenta quasi il 18% del prodotto interno lordo (PIL) degli Stati Uniti, un tasso che è aumentato di anno dopo anno. Gli americani pagano di più per i servizi sanitari come visite cliniche, soggiorni ospedalieri e farmaci da prescrizione.
Un crescente divario di reddito tra i ricchi e i poveri negli Stati Uniti ha reso più difficile per i poveri americani tenere il passo. Mentre i migliori redditi sono saliti alle stelle tra il 1980 e il 2015, i salari reali per gli individui a basso reddito sono diminuiti, rendendo sempre più difficile per i poveri negli Stati Uniti permettersi cure mediche di base o impegnarsi in comportamenti sani. Questo, a sua volta, rende più difficile rimanere sani o trattare e gestire le condizioni di salute.
I conducenti sociali - come il razzismo, il sessismo, l'abilità, il classismo o l'omofobia - possono perpetuare le disuguaglianze dando la priorità a un gruppo su un altro. Queste forze sono così profondamente radicate nelle pratiche e nelle norme culturali che molte persone potrebbero non rendersi conto che stanno accadendo. Spesso, queste forze sono il risultato di disuguaglianze passate che influiscono ancora oggi. Prendi, ad esempio, pratiche abitative discriminatorie della metà del 20 ° secolo. Queste politiche hanno costretto molte famiglie di minoranza nei quartieri senza accesso nelle vicinanze alle risorse della comunità, come i trasporti pubblici, l'istruzione di qualità o le opportunità di lavoro, tutte le quali influiscono sulla stabilità finanziaria di una famiglia e, quindi, la salute a lungo termine.
La ricercatrice Camara Phyllis Jones ha usato un'analogia del giardinaggio nell'americano American Journal of Public Health Per illustrare come ciò accade. Immagina, ad esempio, due fioriere:una con terreno nuovo e ricco di nutrienti e un altro con terreno povero e roccioso. I semi piantati nel terreno ricco di nutrienti prosperranno, mentre i semi nel terreno più povero faranno difficoltà. Mentre i fiori vanno al seme, la prossima generazione cadrà nello stesso terreno, sperimentando lotte o successo simili. Mentre ciò accade anno dopo anno, una scatola di fiori sarà sempre più vibrante dell'altra a causa delle condizioni originali del terreno. Quando le persone sono separate e assegnate risorse diverse per cominciare, ciò avrà un impatto per le generazioni a venire.
Molti risultati sulla salute sono il risultato di scelte personali, come mangiare cibi sani o fare abbastanza esercizio fisico. Ma molte di queste scelte sono modellate, influenzate o fatte per noi dall'ambiente in cui ci troviamo. La salute ambientale è le forze fisiche, chimiche e biologiche che possono influire sulla nostra salute e possono essere una forza trainante dietro le disparità di salute. È difficile per le persone mangiare cibo sano, ad esempio, quando non hanno accesso ad esso nel loro quartiere (aree conosciute come desertiche alimentari).
Le malattie tropicali trascurate (NTD) sono un esempio di disparità sanitarie guidate dall'ambiente. Questa raccolta di oltre 20 condizioni influisce principalmente sui più poveri dei poveri, sia negli Stati Uniti che in tutto il mondo, spesso a causa della mancanza di acqua o bagni puliti. Queste condizioni rendono più difficile per i bambini imparare e gli adulti lavorare, esacerbando gli effetti della povertà sulla salute e sul benessere delle persone.
Colmare il divario nei risultati sanitari non è un compito facile. Le cause sono spesso multistrato. Le soluzioni dovrebbero affrontare non solo la causa principale di una determinata disparità, ma anche il contesto che ha reso possibile in primo luogo.
Da parte sua, The Healthy People 2020 Obiettivi - un insieme di obiettivi stabiliti dal governo degli Stati Uniti per migliorare la salute degli americani entro l'anno 2020 - AIM per ridurre le disparità sanitarie affrontando i fattori chiave noti come determinanti sociali della salute.>
I determinanti sociali della salute sono le condizioni ambientali e le circostanze che influenzano e modellano quanto siamo sani. Molte cose nei nostri circoli e ambiente sociali possono influire sui nostri comportamenti e limitare la nostra capacità di fare scelte sane. Questi includono cose come le norme culturali (es. Sfiducia nei confronti delle figure di autorità) o la progettazione della comunità (es. Piste ciclabili). Ci sono dozzine di fattori sociali che esacerbano le disparità sanitarie, ma gli obiettivi di Healthy People 2020 hanno messo solo cinque fronte e centro:stabilità economica, istruzione, contesto sociale e comunitario, assistenza sanitaria e sanitaria e ambiente di quartiere e costruito.
La stabilità economica si riferisce a cose come la sicurezza alimentare, il reddito o la ricchezza, la stabilità abitativa e le opportunità di lavoro e la ricerca mostra che affrontare alcuni di questi problemi potrebbe aiutare a ridurre le disparità associate a tutta una serie di problemi di salute. Fornire assistenza abitativa, ad esempio, ha dimostrato di migliorare sia la salute psicologica che fisica degli individui. Allo stesso modo, fornire vaccinazione antinfluenzale in quartieri più poveri potrebbe aiutare a ridurre le lacune nei ricoveri a causa dell'influenza. E aumentare le opportunità economiche per le donne finanziariamente insicure potrebbero aiutare a prevenire il numero sproporzionatamente elevato di casi di HIV in quella popolazione.
Investire in cose come la lingua e l'alfabetizzazione, l'educazione della prima infanzia, il diploma di scuola superiore e l'istruzione superiore potrebbero aiutare a colmare le lacune sulla salute in vari modi. È stato dimostrato che un aumento dell'accesso all'istruzione della prima infanzia basata sul centro ha dimostrato di ridurre il crimine e Nascita per adolescenti. I programmi di completamento delle scuole superiori hanno anche forti rendimenti sugli investimenti, spesso con conseguenti benefici economici che superano tutti i costi associati al programma, in parte a causa dei costi sanitari evitati.
Sebbene non sempre evidenti, le influenze e le dinamiche sociali possono avere un impatto significativo sulla salute sia degli individui che della comunità generale. Questi includono cose come l'incarcerazione, la discriminazione, la partecipazione civica e la coesione sociale. Poiché l'incarcerazione può interrompere le famiglie e influire sull'accesso a cose come l'istruzione, l'occupazione e l'edilizia abitativa, alcuni ricercatori hanno chiesto cambiamenti politici che affrontano le leggi sulla condanna che hanno un impatto in modo sproporzionato su alcune comunità nere come mezzo per ridurre diverse disparità, incluso l'HIV.
Aiutare a garantire che le persone siano in grado di vedere un medico quando sono malati è importante per frenare le disparità di salute. Ma forse altrettanto importante è la loro capacità di vedere un medico quando sono sani. Molti problemi medici negli Stati Uniti potrebbero essere prevenuti con routine, cure preventive come screening sanitari, vaccinazioni e cambiamenti nello stile di vita.
L'Affordable Care Act ha tentato di espandere l'accesso alle cure primarie rendendo più facile ottenere l'assicurazione sanitaria e richiedendo alle compagnie assicurative di coprire l'intero costo dei servizi preventivi, come le proiezioni della pressione sanguigna e la consulenza sull'obesità. La legge ha anche invitato i professionisti della sanità medica e pubblica per affrontare l'alfabetizzazione sanitaria assicurando che tutti possano ottenere, comprendere e comunicare informazioni essenziali per le decisioni sanitarie. Più di 28 milioni di persone, tuttavia, mancano ancora di un'assicurazione sanitaria e si possono fare di più per garantire un maggiore accesso all'assistenza sanitaria negli Stati Uniti.
Proprio come l'ambiente sociale di una persona può avere un impatto sulla propria salute e benessere, così anche il loro ambiente fisico. Migliorare l'accesso a cibi sani, sostenere comportamenti alimentari sani, migliorare la qualità degli alloggi, ridurre il crimine e la violenza e la protezione dell'ambiente sono tutte cose che possono essere fatte per migliorare la salute ambientale di una comunità e ridurre le disparità sanitarie. /P>
Un importante esempio di modi in cui gli Stati Uniti potrebbero ridurre le disparità sanitarie nei tassi di obesità è affrontare la questione dei deserti alimentari e delle paludi alimentari. Costruire partenariati tra governi locali, rivenditori di alimenti (come negozi di alimentari) e le comunità potrebbero aiutare a offrire opzioni alimentari più convenienti e più sane alle aree in cui tali alimenti sono scarsi. Questo, combinato con una maggiore istruzione mirata sul perché e su come incorporare cibi sani nei pasti preferiti di una famiglia, potrebbe fare molto per tagliare le disparità dei tassi di obesità.