Het immuunsysteem van het lichaam is onze eerste en belangrijkste verdedigingslinie tegen ziekten en binnendringende ziektekiemen. Het is vergelijkbaar met soldaten die gestationeerd zijn aan de grenzen van een land, altijd klaar om zich te verdedigen tegen elke vorm van aanval. Het immuunsysteem van het lichaam heeft de intelligentie om onderscheid te maken tussen de normale lichaamscellen en vreemde/binnendringende cellen. Het kan een lokale of wijdverbreide alarmreactie of aanval tegen binnendringende microben veroorzaken. Het kan ook herinneringen aan deze beledigende cellen bewaren, zodat het ze kan afstoten als ze de volgende keer ooit opduiken. Het immuunsysteem van het lichaam werkt als een perfect ingestelde machine. Het heeft echter zijn tekortkomingen. Er kunnen momenten zijn dat het om de een of andere reden afbreekt en het lichaam overlaat aan de genade van binnendringende microben. Er kunnen ook momenten zijn waarop het vermogen om onderscheid te maken tussen lichaamscellen en lichaamsvreemde cellen verzuurt en het immuunsysteem zijn arsenaal aan aanvallen zal richten op normale, gezonde lichaamscellen die het zou moeten beschermen, wat schade aan het lichaamssysteem veroorzaakt.
Het immuunsysteem speelt een vitale rol bij het normaal functioneren van het lichaam en het voortplantingssysteem is niet uitgesloten. Verschillende cellen van het immuunsysteem helpen bij het voortplantingsproces. Sommige ontstekingscellen en hun secretoire producten zijn bijvoorbeeld belangrijk bij de ovulatie en bij de voorbereiding van het endometrium van de baarmoeder voor de implantatie van de bevruchte eicel. Het is daarom niet verrassend om te horen dat elke disfunctie van het immuunsysteem het normale voortplantingsproces en bij uitbreiding de vruchtbaarheid zou verstoren.
In feite wordt geschat dat tot 20% van de anders 'onverklaarde' onvruchtbaarheid bij paren een immuunfactor in het spel heeft. Er is niet zo veel wetenschappelijk bewijs om immuunfactoren te koppelen aan onvruchtbaarheid; er is echter solide wetenschappelijk bewijs om de vorming van antilichamen tegen zaadcellen als een belangrijke onvruchtbaarheidsfactor te impliceren.
Normaal gesproken worden de zaadcellen beschermd tegen het bereik van het immuunsysteem door nauwe verbindingen tussen de cellen die het mannelijke voortplantingsstelsel bekleden, een natuurlijk beschermingsmechanisme dat bekend staat als de 'Bloedtestes-barrière'. Dit beschermt de testikels tegen welk contact dan ook met het bloed, waar de meeste immuuncellen zich bevinden. Elke verwonding of aandoening die deze barrière in gevaar brengt, geeft de immuuncellen toegang tot de zaadcellen. Het immuunsysteem, dat deze zaadcellen niet kent, vanwege de barrière die ze scheidt, behandelt de zaadcellen als vreemde cellen en er kunnen antisperma-antilichamen worden gevormd.
Anti-sperma-antilichamen komen vaker voor bij onvruchtbare mannen. Bijna 10% van alle onvruchtbare mannen heeft anti-sperma-antilichamen vergeleken met ongeveer 1% van de vruchtbare mannen.
De meest ingrijpende risicofactor is toevallig een operatie aan het voortplantingsstelsel. Bijna 70% van alle mannen die een vasectomie-omkering hebben ondergaan, zouden antisperma-antilichamen op hun sperma hebben. Andere factoren die ook kunnen bijdragen aan deze aandoening zijn onder meer:
- Varicocele of verwijding van de aderen rond de zaadstreng
– Testiculaire torsie of verdraaiing van de zaadbal
– Niet-ingedaalde testikels
– Kanker van de teelballen
– Infecties zoals prostatitis
– Chirurgische reparatie van liesbreuken, vooral vóór de puberteit.
Het is echter verbazingwekkend om op te merken dat verschillende mannen met antisperma-antilichamen geen van deze aandoeningen hebben. Dit toont aan dat elke man met vruchtbaarheidsproblemen risico loopt op deze aandoening, vooral wanneer er geen andere reden voor de onvruchtbaarheid is vastgesteld.
Vrouwen lopen ook een risico op anti-sperma-antilichamen. Er wordt aangenomen dat ongeveer 5% van de vrouwen met vruchtbaarheidsproblemen deze antistoffen zou kunnen hebben. Wat niet duidelijk is, is wie het risico loopt op hun vorming. Gelukkig is niet aangetoond dat intra-uteriene inseminatie, waarbij 'behandelde zaadcellen' in de baarmoederholte van een vrouw worden geplaatst, de vorming van antisperma-antilichamen veroorzaakt.
Het is ook gebleken dat het immuunsysteem het vermogen om zwangerschap te dragen bij sommige vrouwen beïnvloedt. Bij vrouwen met terugkerend zwangerschapsverlies is er een groep antilichamen die een zich vroeg ontwikkelende zwangerschap lijken aan te vallen, wat resulteert in een miskraam of ernstige pre-eclampsie met het risico op intra-uteriene groeivertraging of zelfs foetale sterfte. Deze antilichamen worden gezamenlijk anti-fosfolipide-antilichamen genoemd en het testen ervan zou een integraal onderdeel moeten zijn van het onderzoek naar terugkerend zwangerschapsverlies. Het is nog onduidelijk of deze antistoffen invloed hebben op het vermogen om zwanger te worden, maar sommige artsen zijn van mening dat de aanwezigheid van deze antistoffen de kans op zwangerschap door invitrofertilisatie kan verkleinen.
Er zijn nog steeds verschillende controversiële gebieden met betrekking tot immunologische factoren en onvruchtbaarheid. Wat wel duidelijk is, is dat het immuunsysteem je vruchtbaarheid echt aantast als er iets misgaat.
Michael Russell
Uw onafhankelijke gids voor onvruchtbaarheid