De laatste noordelijke goudkoorts vond plaats aan het einde van de 19e eeuw in
de Yukon, toen tienduizenden goudzoekers hun weg vonden
naar Dawson City om hun fortuin te vinden. Sindsdien zijn mijnwerkers en
oliearbeiders rijkdom blijven zoeken in het noorden. In het
afgelopen decennium heeft de geschiedenis zich herhaald met de ontdekking van
diamanten in het noorden van Canada.
De exploratie van diamanten in Canada begon in de jaren '60, maar grote
ontdekkingen van diamanthoudend kimberlieterts vonden pas in de jaren '90 plaats. Met de ontdekking van diamanten in het noordwesten
Territoria en Nunavut in 1991, is Canada uitgegroeid tot een
van de top drie diamantproducenten ter wereld in termen van
waarde, achter Botswana en Rusland . Momenteel produceert Canada
15% van 's werelds diamanten. Volgens Statistics Canada is er tussen 1998 en 2002 13,8 miljoen karaat aan diamanten ter waarde van ongeveer 2,8 miljard dollar gedolven in Canada. Om het in perspectief te plaatsen:Canada produceert elke dag één zak van 1,5 kilogram van
diamanten ter waarde van $1,5 miljoen. Het is te hopen dat de diamantmijnen
de komende decennia voor inkomsten zullen zorgen.
In 1991 werden de eerste diamanten gevonden bij Point Lake bij Lac de Gras in de Northwest Territories, zo'n 300 kilometer ten noordoosten van Yellowknife. Kort na de eerste vondst werden in deze regio twee diamantmijnen
geopend, de Ekati- en Diavik-mijnen. Diavik
ligt ongeveer 100 kilometer ten zuidoosten van Ekati. Een derde diamantmijn, Jericho-3, begon in 2005 met de productie in Nunavut. Een
vierde diamantmijn, Snap Lake-4 in de Northwest Territories,
moet in 2007 met de productie beginnen.
De Jericho-3-mijn bevindt zich nabij het noordelijke uiteinde van het Contwoyto
meer in West Kitikmeot, Nunavut Territory (NT). Het wordt beheerd door de Tahera Diamond Corporation, die al zeven jaar op zoek is naar diamanten in Nunavut. De operaties zullen
van start gaan met een dagbouwmijn, en ondanks het barre klimaat
is het de bedoeling dat deze het hele jaar door wordt gebruikt. Momenteel wordt verwacht
dat de mijn en de verwerkingsfabriek een levensduur van 8 jaar zullen hebben en
in totaal ongeveer 125 tot 175 werknemers en
aannemers in dienst hebben.
De meerderheid van de aandelen in de Ekati-mijn (80%) zijn in handen van het
Australische mijnbouwconglomeraat BHP Billton. De overige 20%
zijn in handen van goudzoekers Charles Fipke en Stewart Blusson. De
Ekati Diamond Mine is de enige diamantmijn die eigendom is van BHP
Billiton en produceert bijna vier procent van de huidige werelddiamantproductie in gewicht en zes procent in waarde. De mijn
zal naar verwachting 20 jaar levensvatbaar zijn.
De Diavik-mijn, ongeveer 300 km (180 mijl) ten noorden van
Yellowknife, is eigendom van het Britse Rio Tinto PLC (60 procent)
en het in Toronto gevestigde Aber Diamond Corp. (40 procent). Het biedt werk aan
700 werknemers en produceert jaarlijks 8.000.000 karaat voor een totale
verkoop van $ 100.000.000 Cdn. Het gebied werd voor het eerst onderzocht in 1992,
de bouw begon in 2001 en de diamantproductie begon in
2003. Het levert ongeveer 5% van de wereldwijde diamantproductie.
De mijn zal naar verwachting ook 20 jaar in bedrijf blijven.
De Snap Lake-mijn, eigendom van DeBeers en beheerd door DeBeers en
AMEC-consultants, gaat dit jaar van start en zal naar verwachting nog 20 jaar in productie blijven. Deze mijn bevindt zich
onder een meer en zal de eerste volledig ondergrondse diamantmijn zijn
in Canada. DeBeers is ook eigenaar van de Victor-mijn, een open diamantmijn in een afgelegen gebied in de James Bay Lowlands van Noord-Ontario, ongeveer 90 km ten westen van de kustgemeente Attawapiskat. /P>
De Canadese diamantindustrie heeft een wereldreputatie voor zowel
kwaliteit als integriteit. De afgelopen jaren zijn er ethische
problemen met Afrikaanse diamanten, die hun oorsprong kunnen vinden in onstabiele
landen zoals Sierra Leone en Angola, waar de verkoop van diamanten
terrorisme, oorlog en wapenverkoop financiert. Canadese diamanten zijn
traceerbaar, omdat elke diamant op de gordel is geëtst met een serienummer
evenals een microscopisch Canadees logo zoals een esdoorn
blad of een ijsbeer als handelsmerk. De afgebeelde logo's verschillen
met de bedrijven die de diamanten verkopen.
Canadese diamanten, vooral die uit de Ekati-mijn, zijn
van hoge kwaliteit en extreem wit. Ze zijn ook in de mode,
wat werd aangetoond toen de Canadese tienerzanger Avril
Lavigne de MTV Awards 2003 in New York bijwoonde met
Canadese diamanten ter waarde van $50.000.
De mijnen bieden banen met een hoog inkomen met een gemiddeld salaris van
$63.000, waarvan vele permanent, niet alleen de tijdelijke
professionele projecten waarvoor de Aboriginal-gemeenschappen van het
Canadese noorden het goed hebben bekend. Bijna 40% van het werk wordt gedaan
door aboriginals. Zo is een diamantslijperij in
de Northwest Territories in meerderheid in handen van de Yellowknife
Dene First Nation.
Sommige van de meer gespecialiseerde banen, zoals diamantslijpen, worden
uitgevoerd door professionals uit Armenië, Israël, China en Vietnam
die een salaris van meer dan $ 100.000 verdienen. Veel van de diamanten
worden geslepen en gepolijst in fabrieken in Vancouver, Winnipeg,
Toronto, Montreal en Matane, Quebec. Tussen 1998 en 2001
is de werkgelegenheid in de diamantmijnindustrie in het noorden toegenomen
van 90 naar 700 werknemers, met naar schatting meer dan 2.000 banen
momenteel. Er worden nog eens 2.000 banen gecreëerd in ondersteunende industrieën
voor de mijnen en hun arbeiders. Diamantwinning levert meer
op dan alleen de verkoop van diamanten. Het financiert ook vele andere activiteiten
zoals constructie, wegenbouw, Arctische en subarctische
landmeetkundige en technische projecten.
De diamantkoorts in het noorden van Canada vertoont geen tekenen van afname, en
een artikel in de Toronto Globe and Mail in februari 2004
meldde dat prospectiebedrijven aanspraak hebben gemaakt op meer dan
70 miljoen hectare in de Northwest Territories en Nunavut. De
krant zei dat de meest dramatische toename van het zoeken naar diamant
in Nunavut is, waar het aantal prospectievergunningen groeide tot
1.518 in 2004, van slechts 190 in 2003.
Vanaf 1 december 2003 kregen bedrijven een maand de tijd om
exploitatievergunningen aan te vragen, wat resulteerde in lange,
24 uur per dag wachtrijen bij kantoren in Yellowknife en Iqaluit.
Er is een vergoeding van 10 cent per acre om een claim in te dienen, $ 1,50
tot $2 per acre om een claim in te dienen. Met 70 miljoen hectare erbij,
de verwachting is dat de kosten van deze claims tot
$ 140.000.000 aan overheidsinkomsten zullen genereren, zelfs voordat de mijnen opengaan.
Zoekers die wanhopig hun claim willen indienen, hebben zelfs
/>het is bekend dat ze claimstakes van helikopters laten vallen in
slecht toegankelijke gebieden.
Er vindt een economische bloei plaats in het noorden, terwijl handelaars
naar het gebied trekken om banen in de mijnen te vervullen. Dit heeft de
kosten van levensonderhoud in het noorden verhoogd, die aanvankelijk hoog waren vanwege
de kosten van het transporteren van voedsel en andere benodigdheden naar geïsoleerde
noordelijke gemeenschappen. In plaatsen als Yellowknife kan een souterrain
appartement voor maar liefst $ 1.500 per maand worden gehuurd.
In 1998 zei de burgemeester van Yellowknife, Dave Lowell, dat de
stormloop van diamant zijn stad misschien van economische achteruitgang had gered. "Het is gewoon
het is onze toekomst", zei Lowell. "Als de diamantmijn er niet was, zouden we
een behoorlijke recessie tegemoet gaan."