Een zonnebank is een cosmetisch apparaat dat ultraviolette
straling zoals UVA en ook UVB uitzendt om kunstmatige
bruining te genereren. Van oudsher werden medische apparaten die UVA uitstoten, ontwikkeld en toegepast voor moderne zonnebaden binnenshuis. Omdat UVA
(Ultraviolet A van de zon) minder biologische effecten heeft zoals
rood worden van de huid dan UVB (Kortegolf Ultraviolette stralen),
werden deze vroege zonnebanken als "veilig" beschouwd. . Men realiseerde zich echter al snel dat langdurig gebruik van deze apparaten ook zonnebrand, rimpels en huidkanker kon veroorzaken, en niet erg effectief waren in het opwekken van een bruine kleur, dus werden ze uiteindelijk uitgefaseerd.
Tegenwoordig worden voornamelijk apparaten gebruikt die een combinatie van UVA en UVB uitstralen.
Een van de sterkste punten van kritiek op het gebruik van zonnebanken
bedden deed zich voor in december 1994, toen de American Medical
Association (AMA) een resolutie aannam waarin werd opgeroepen tot een verbod op de
verkoop en het gebruik van zonnebankapparatuur, behalve voor medische doeleinden.
Deze resolutie werd echter verworpen door de Verenigde Staten
Federal Trade Commission (FTC), een organisatie die de
verkoop en marketing van zonnebankapparatuur regelt
.
Het is nu vastgesteld dat moderne zonnebanken en zonnelampen typisch zo'n 93% tot 99% UVA-straling uitzenden - driemaal de UVA-straling die door de zon wordt afgegeven. Bruinen treedt op
wanneer de huid extra pigment (kleuring) aanmaakt om
zichzelf te beschermen tegen verbranding door deze ultraviolette stralen. Voortdurende
blootstelling aan UV-stralen kan leiden tot een aantal ongewenste
complicaties zoals oogletsel, vroegtijdige huidveroudering,
door licht veroorzaakte huiduitslag en kans op het ontwikkelen van huid
kanker . UVB kan zelfs huidverbranding veroorzaken.
Er zijn drie soorten veelvoorkomende huidkankers – basaalcelcarcinoom, plaveiselcelcarcinoom en melanoom – en ze zijn allemaal in verband te brengen met UV-straling. De eerste oorzaak, volgens
medisch onderzoek, is dat mutaties de schade aan het DNA hebben veroorzaakt. Ten tweede activeert UV ook zuurstofmoleculen die DNA en andere celstructuren beschadigen; en tot slot, gelokaliseerde
immunosuppressie, die het natuurlijke vermogen van het lichaam om
zich tegen kanker te beschermen, blokkeert. De eerste twee typen – basaalcel en
plaveiselcel – zijn te behandelen als ze vroeg worden ontdekt, maar maligne
melanoom is vaak dodelijk.
Een onderzoek in Zweden concludeerde dat mensen die
de zonnebank meer dan 10 keer per jaar gebruikten, zeven keer meer
kans hebben om een kwaadaardig melanoom te ontwikkelen dan mensen die niet zo vaak een zonnebank gebruikten, vaststelling van het feit dat zonnebanken
een belangrijke factor zijn die bijdraagt aan de ontwikkeling van
kwaadaardig melanoom.
Andere onderzoeken hebben aangetoond dat overmatige blootstelling aan ultraviolette stralen
ook het netvlies kan verbranden of beschadigen, en de structuur van
de lens kan veranderen, waardoor cataract ontstaat, wat, indien onbehandeld, kan leiden tot
volledige blindheid . Ultraviolette stralen kunnen ook voortijdige
huidveroudering veroorzaken, aangezien een bruine kleur een beschadigde huid is die meer kans heeft op
rimpels en verslapping, en in combinatie met bepaalde cosmetica
geneesmiddelen, ongunstige huidreacties kan veroorzaken zoals huiduitslag
en koortsblaasjes.
Ondanks alle gezondheidsrisico's die gepaard gaan met het zonnen binnen
bedden, wordt geschat dat 28 miljoen Amerikanen jaarlijks binnenshuis bruinen bij ongeveer 25.000 zonnestudio's in het
land. De industrie voor binnenzonwering in de Verenigde Staten
blijft floreren en haalt maar liefst $ 2 miljard per jaar op.