Edelvrouwen:de eerste dames!
door Jan-Olov von Wowern
De rol en positie van adellijke vrouwen in het latere middeleeuwse Europa is een onderwerp waarover relatief weinig is geschreven. De
edelvrouwen, vooral die van de hogere adel, bevonden zich meestal
in een situatie waarin het als vanzelfsprekend werd beschouwd
ze zouden trouwen en de positie van het gezin versterken door
vorming een verbintenis met een man van vergelijkbare (of betere) status.
Toen, net als nu, was het belang van de voortzetting van de familie
lijn een constante zorg. Voor heren die "naar boven
mobiel" waren, zou het huwelijk met een edelvrouw van hoog aanzien een
middel kunnen zijn om landgoederen en bondgenoten te krijgen.
Het was niet ongebruikelijk om edelvrouwen te vinden die land en landgoederen bezaten en erven. Ze had ze kunnen hebben geërfd van haar vader,
broer of een overleden echtgenoot, en in veel regio's werd dit volledig geaccepteerd. De mannelijke lijn in een adellijke familie kan
uitsterven om een aantal redenen:de zonen kunnen sterven op het
slagveld, ze kunnen sterven aan een van de vele ziekten, sommigen zouden
in de Kerk en celibatair zijn, etc. Dus in veel gevallen hing het
voortbestaan van het hele gezin af van de opvolging
via de vrouwelijke lijn, die (zeker bij afwezigheid
van mannelijke erfgenamen) werd meestal geaccepteerd.
Er was het probleem met de bruidsschatten, en om het
opbreken van de landgoederen te vermijden, werd er in de late 13e
eeuw en later een toenemende nadruk op het eerstgeboorterecht van de man,
dat wil zeggen, de eerstgeborene zoon erfde de landgoederen (en waar
de titel die daarbij hoorde). De bruidsschat werd meer
in de loop van de tijd beperkter in de late middeleeuwen,
totdat ze uiteindelijk werden afgeschaft en meer een symbool werden.
Dit hielp de verspreiding van de landgoederen buiten de
oorspronkelijke familie.
Een andere belangrijke factor in de groeiende nadruk op het mannelijke
eergeboorterecht was het aangaan van politieke allianties door
huwelijken. Toen gearrangeerde huwelijken steeds belangrijker werden
als een instrument in de politieke vorming van Europa, werd een hoge sociale
status door geboorte (en de voordelen die het met zich meebracht)
als een krachtige troef beschouwd. Maar veel edelvrouwen waren geen
passieve toeschouwers, hoewel de nadruk op de mannelijke afstammingslijn betekende dat hun financiële en politieke activiteiten van
meer en meer afhankelijk waren van hun mannelijke verwanten:echtgenoot, vader,
zonen, broers. In veel gevallen was de edelvrouw echter niet
volledig opgenomen in de families van haar mannelijke verwanten. Er zijn
bewijzen dat edelvrouwen de zegels, achternamen
en titels die hun geboorterecht waren, bleven gebruiken, zelfs nadat ze
trouwden.
In mijn eigen stamboom heb ik verschillende voorbeelden gevonden van het
belang van de rol van adellijke vrouwen. In sommige gevallen trouwden een van mijn
voorouders met een dame uit een andere belangrijke adellijke familie,
en dit werd geregistreerd als een belangrijke financiële en politieke
alliantie. In andere gevallen had een dame uit onze familie een eigen
succesvolle carrière (bijvoorbeeld als abdis van een klooster). In veel gevallen
werd het wapen van een edelvrouw die in onze familie trouwde
opgetekend en ingekwartierd in het wapen van die tak van de familie.