Zilver is wijd verspreid, maar wordt zelden gevonden in de inheemse
staat.
Zilver is oorspronkelijk net zo wijdverbreid als goud en komt voor in bijna alle vulkanische rotsen. Terwijl goud ongewijzigd blijft door de
werking van de elementen en vaak over grote afstanden wordt vervoerd van
zijn oorspronkelijke plaats, wordt zilver daarentegen alleen
gevonden in de rotsen waar het oorspronkelijk werd gevonden. komt voor. Wanneer deze
gesteenten worden afgebroken of weggesleten, wordt het zilver ofwel gedreven
in nieuwe mineraalcombinaties, of vaker verdreven en
verloren. Zilver kan daarom alleen worden verkregen door onderaardse
mijnbouw. Er worden assen aangedreven en het erts naar de oppervlakte gebracht,
en door middel van verschillende processen wordt het zilver gewonnen, geraffineerd
en gereed gemaakt voor commerciële doeleinden.
Een oud proces dat nog steeds veel wordt gebruikt in Mexico, waar een grote hoeveelheid zilver wordt geproduceerd, is om het erts te nemen nadat het is verpletterd of gereduceerd tot een fijne modder of plas en spreid het ongeveer 60 cm diep uit over de vloer van een
grote binnenplaats. Aangedreven sulfaat van koper wordt over de massa verspreid en vervolgens worden paarden of muilezels in cirkels rondgereden om het sulfaat erin te trappen en het grondig te mengen met het erts. Na
ongeveer een dag trappen wordt er een hoeveelheid keukenzout toegevoegd en
na twee dagen wordt er meer kwikzilver toegevoegd. Over deze massa wordt
ongeveer vijftien dagen getrapt en
vervolgens in een grote tank geschept waar een snelle stroom water
doorheen wordt geleid. Dit spoelt alles weg, behalve het zilver en het kwik,
dat vervolgens in kegelvormige canvaszakken wordt gegoten. Het meeste
kwikzilver raakt op en laat het zilver achter, dat vervolgens wordt teruggewonnen.
Het kwikzilver wordt keer op keer gebruikt om te helpen bij
het terugwinnen van het zilver.
Puur zilver heeft een mooie witte kleur en glans; het is bijna net zo plastic als puur goud en het is erg zacht. Zilver verkleurt niet in natuurlijke lucht, maar wanneer het in contact komt met zwavelverbindingen vormt het gemakkelijk zwart zilversulfide. De zwavelverbindingen die op zilver inwerken, worden in kleine hoeveelheden in de lucht aangetroffen als gevolg van verbranding van steenkool en oplichtend gas, terwijl grotere hoeveelheden voorkomen in gevulkaniseerd rubber, wol en voedsel zoals
eieren.
Puur zilver is te zacht om duurzame objecten te maken die lichtheid en vormstabiliteit vereisen. Dit defect wordt verholpen door
het te legeren met een beetje koper.
Een legering van 925 delen fijn zilver en 75 delen koper wordt
925-1000 fijn genoemd of wat algemeen bekend staat als sterling zilver. Deze
legering wordt bijna universeel gebruikt voor sieraden en het beste
zilverwerk.