Transcraniële magnetische stimulatie (TMS) wordt gebruikt om een patiënt uit een coma te halen. Toen Josh Villa ernstig hoofdletsel opliep en in coma raakte, nam hij deel aan een zes weken durende studie waarin een elektromagnetische spoel over de voorkant van zijn hoofd werd gehouden om het onderliggende hersenweefsel te stimuleren.
Theresa Pape heeft onthuld dat TMS dezelfde benadering is die in het verleden is onderzocht als een manier om migraine, beroerte, de ziekte van Parkinson en depressie te behandelen, met enkele veelbelovende resultaten.
De snel veranderende magnetische velden gemaakt door de spoel werden gebruikt om hersencellen te prikkelen in de rechter prefrontale dorsolaterale cortex - die sterke verbindingen heeft met de hersenstam, die pulsen naar de rest van de hersenen stuurt die hem vertellen om op te letten.
In het begin veranderde er weinig in Villa's toestand, maar na zo'n 15 sessies gebeurde er iets.
"Je begon tegen hem te praten en hij draaide zijn hoofd om en keek naar je. Dat was enorm," Nieuw Het tijdschrift Scientist citeerde Villa's moeder Laurie McAndrews als volgt.
Villa begon commando's in één stap te gehoorzamen, zoals het volgen van de beweging van een duim en het spreken van enkele woorden.
"Ze waren erg onduidelijk, maar ze waren er. Hij zou zeggen als "eh", "help", "help me", zegt Pape, die haar bevindingen deze maand presenteerde op een internationale bijeenkomst over hersenstimulatie aan de Universiteit van Göttingen, Duitsland.
De TMS werd gestopt nadat de 30 geplande sessies voorbij waren. Hoewel de patiënt zonder de therapie erg moe werd en zijn toestand een beetje afnam, was hij nog steeds veel beter dan voorheen.
Villa kreeg zes keer later nog eens 10 sessies, maar er waren geen verdere verbeteringen.
Hij werd uiteindelijk naar huis gestuurd, waar hij momenteel verblijft.
Villa is misschien niet volledig genezen, maar door de behandeling is de zorg voor hem veel gemakkelijker geworden. Bovendien kan hij met bezoekers communiceren.
"Als je met hem praat, beweegt hij zijn mond om te laten zien dat hij luistert. Als ik hem vraag:"Hou je van me?", doet hij er twee. langzaam knipperende ogen, ja. Sommige mensen zouden zeggen dat het niet veel is, maar hij gaat vooruit en dat is het belangrijkste", zegt zijn moeder.
Steven Laureys van de Coma Research Group aan de Universiteit van Luik in België zei:"Dit is het eerste en zeer interessante gebruik van repetitieve TMS in coma."
"Zelfs na acht maanden is het niet ongebruikelijk dat patiënten zonder enige specifieke interventie”, zegt John Whyte van het Moss Rehabilitation Research Institute in Philadelphia, Pennsylvania.
Pape erkent dat verdere studies nodig zijn om aan te tonen dat TMS echt heilzaam is.
Pape hoopt te beginnen met de behandeling een tweede patiënt in een coma-achtige toestand later dit jaar. Deze keer is ze van plan om het aantal pulsen van TMS in elke trein aan te passen en de afstand tussen de pulsen te wijzigen om te zien of er een optimaal interval is.
Er zijn echter enkele experts die geloven dat Villa's geval alleen toont niet aan dat TMS een nuttige behandeling is.