Op de koude winternacht waarop Sharon Coleman al haar haar afschoor, zat ze omringd door andere Afro-Amerikaanse vrouwen die grijnsden en applaudisseerden terwijl de tondeuse neuriede.
En toen elke lok van haar schouderlange, sluike haar op de grond lag, stond Coleman op van haar stoel en viel in de armen van de vrouwen die om haar heen stonden. De kamer was gevuld met vreemden die waren gekomen om getuige te zijn van het nieuwe haarritueel, steun te betuigen en moed te vinden om hetzelfde te doen, zei Coleman.
"Alle vrouwen omhelsden me gewoon en waren erg bemoedigend", zei ze terwijl ze zich de gebeurtenis herinnerde. "Iedereen complimenteerde me:'Ik hou van de manier waarop je eruit ziet. Ik hou van je haar.'"
Voor Afro-Amerikaanse vrouwen is haar vaak een strijdtoneel voor hoe schoonheid wordt gedefinieerd. Voor een groep zwarte vrouwen is het scheren van hun haar in een kortgeknipte, jongensachtige stijl een manier geworden om zichzelf te versterken, de reguliere schoonheidsnormen af te wijzen en hun obsessie met uitgebreide, dagelijkse haarrituelen af te werpen.
Eerder deze maand lanceerde Emon Fowler haar in Chicago gevestigde "Harriet Experiment", waarin ze zwarte vrouwen vraagt om weefsels, pruiken en chemische relaxers te verlaten en een nieuw jaar met nieuw haar door te brengen. Ze wil dat de vrouwen beginnen met de "big chop", waarbij ze hun bewerkte haar volledig afscheren en opnieuw beginnen.
Fowler, 30, heeft het hele jaar door bijeenkomsten georganiseerd waar vrouwen hun haar kunnen knippen terwijl ze worden omringd door cheerleaders die hetzelfde hebben gedaan. Ze rekruteerde vrouwen op Facebook, hield ze tegen in supermarkten en verscheen op beurzen en festivals om haar zaak te promoten.
"Dit gaat allemaal over het loskomen van die haargebondenheid", zei Fowler, een haarstylist. Ze zegt dat haar project niet gaat over het opbouwen van een klantenkring, maar over het veranderen van de mentaliteit. "Als een vrouw besluit al haar haar te laten knippen, ontdekt ze daaronder iets dat bevrijdend werkt. Het kan therapeutisch zijn omdat je het idee moet loslaten dat je deze oppervlakkige extra's nodig hebt om je mooi te voelen. Er staat:'Ik heb geaccepteerd mij.'"
Fowler zei dat ze geïnspireerd was om haar beweging te beginnen nadat ze had nagedacht over het leven van Harriet Tubman, de iconische held die haar leven riskeerde om honderden slaven te bevrijden. Ze ziet het als haar missie om Afro-Amerikaanse vrouwen te bevrijden van de emotionele en psychologische bagage die met hun haar gepaard gaat.
Er zijn verschillende meningen in de zwarte gemeenschap over de betekenis van steil haar, maar sommigen denken dat het een poging is om de witte standaard van schoonheid te imiteren. Fowler zei dat ze Afro-Amerikaanse vrouwen wil benadrukken dat ze hun haar niet hoeven te veranderen om zich mooi of geaccepteerd te voelen.
Voor Afro-Amerikaanse vrouwen is het afscheren van al hun haar niets nieuws. In de jaren zeventig droegen duizenden zwarte vrouwen hun haar kort en kortgeknipt als een symbool van raciale trots en bewustzijn, zei Lanita Jacobs, universitair hoofddocent antropologie aan de Universiteit van Zuid-Californië.
Maar in het project van Fowler doen de vrouwen die besluiten de big chop te ondergaan, dit in het openbaar en met een ingebouwd ondersteuningssysteem van cheerleaders, zei Jacobs.
Die steun kan helpen verlichten wat een schok kan zijn voor de psyche van zwarte vrouwen, zei een expert.
"Zwarte vrouwen zijn geconditioneerd om te geloven dat ons haar, in zijn natuurlijke staat, niet mooi, niet professioneel en niet handelbaar is", zegt Chris-Tia Donaldson, een in Chicago gevestigde auteur die een boek over het onderwerp schreef. "Als je naar kort haar gaat, kan dat een negatieve invloed hebben op je gevoel van eigenwaarde. Je moet leren hoe je ermee om moet gaan en het moet bezitten."
Er is een groeiende trend om haar natuurlijker te dragen, wat volgens sommigen een verandering betekent in de definitie van wat schoonheid is voor de volgende generatie Afro-Amerikanen, zei Jacobs.
"Er heeft een radicale verschuiving plaatsgevonden in de gedachten van zwarte mensen over wat mooi kan zijn", zei ze. "Steeds meer zwarte mannen maken plaats voor niet-opgestoken en niet-lang haar als kwalificatie voor schoonheid. Meer Afro-Amerikaanse beroemdheden experimenteren met natuurlijk haar.
"Wat zwarte vrouwen met hun haar doen, roept altijd vragen op:wie ben je? Wie probeer je te zijn? Wat betekent dit?"
Wanneer een vrouw haar haar dicht bij de hoofdhuid scheert, kan dit gevoelens van kwetsbaarheid aan het licht brengen, zei Jacobs. Voor die Afro-Amerikaanse vrouwen die hun haar een groot deel van hun leven hebben rechtgetrokken, kan het bijzonder schokkend zijn.
"Je stapt in sommige gevallen weg van iets dat je kent en betreedt nieuw, onbekend terrein", zei Jacobs. "Als je het grote werk doet, komen mensen naar je toe en stellen vragen. Het kan je beroep op het andere geslacht bemoeilijken, het kan je zoektocht naar een baan bemoeilijken, het kan je familierelaties bemoeilijken. Je familie kan vragen, wie ben jij?"
Omdat haar held, Tubman, naar schatting 700 slaven heeft bevrijd, heeft Fowler een ambitieuze missie om 700 zwarte vrouwen te vinden die dit jaar de grote karper willen ondergaan, zei ze. Tot nu toe heeft ze er maar een paar dozijn gekregen om haar op reis te vergezellen. Maar haar project gaat niet alleen over cijfers, zei ze. Het gaat erom een statement te maken.
Wanneer een vrouw haar haar dicht bij de hoofdhuid scheert, kan dit gevoelens van kwetsbaarheid aan het licht brengen, zei Jacobs. Voor die Afro-Amerikaanse vrouwen die hun haar een groot deel van hun leven hebben rechtgetrokken, kan het bijzonder schokkend zijn.