Elke ochtend gedurende de acht maanden dat ik in Rangoon, Birma woonde - een land dat, in de ijzeren greep van een harde militaire dictatuur, tientallen jaren min of meer van de rest van de wereld was afgesneden - zou een dame genaamd mevrouw Campbell solliciteren een lichtgele pasta genaamd Thanaka op mijn wangen, neus en voorhoofd.
Het was 1979 en mevrouw Campbell - geboren uit een Engelse vader en een Birmese moeder tegen het einde van de Britse Raj - was mijn lerares. Elke dag reisde ze door Rangoon (nu Yangon genoemd) met een kleine hoeveelheid Thanaka in haar tas, een poeder gemaakt van de bast van een boom die in Birma groeit en al eeuwenlang een Birmese schoonheidsfactor is. Terwijl ze het met een beetje water tot een gladde pasta vermengde, vertelde ze me dat het mijn huid zou beschermen tegen de harde stralen van de tropische zon en het jarenlang zacht, glad en helder zou maken.
Destijds was ik echter een kind zonder enig idee van veroudering, schade door de zon of het verstrijken van de tijd, en ik verachtte het cakeachtige gevoel van de Thanaka toen het hard werd op mijn gezicht. Op het moment dat ik kon, schrobde ik het eraf, tot ergernis van mevrouw Campbell. 'Nog twintig minuten,' smeekte ze. Maar ik zou niet luisteren.
Flash forward naar vandaag:ik ben halverwege de veertig en, ten goede of ten kwade, mijn huid is wat het is. Birma (ook bekend als Myanmar) verandert langzaam in de richting van democratie. En de Grande Dame van de Birmese oppositie, Aung San Suu Kyi, is van plan, na 15 jaar onder huisarrest te hebben gestaan, zich kandidaat te stellen voor de presidentsverkiezingen van 2015 in Birma.
Lang een icoon van vrijheid en mensenrechten, Suu Kyi wordt ook snel een schoonheids- en stijlicoon. Dit jaar plaatste TIME de 68-jarige op de lijst van 100 meest invloedrijke mensen ter wereld, terwijl de Britse krant The Guardian haar op de lijst met '50 best geklede boven de 50' zette.
Als ik de perfecte huid van Aung San Suu Kyi zie, heb ik spijt van mijn gebrek aan toewijding met Thanaka. Maar ik geloof wel dat het beter te laat is dan nooit, vooral omdat de wetenschap aantoont dat Thanaka waardevolle eigenschappen heeft voor iedereen van elke leeftijd. Zelfs vandaag de dag, zegt David Honegger, oprichter van het in St. Gallen, Zwitserland gevestigde Argo Naturals (dat eerder dit jaar puur Thanaka-poeder uit Birma begon te importeren), terwijl de verwestering door Birma raast en internationale cosmetische giganten het land in de gaten houden als de volgende grote grensverleggend voor hun producten, zweren de Birmezen nog steeds bij wat al meer dan 1000 jaar hun schoonheidsproduct is.
“In Birma passen vrouwen, kinderen en zelfs mannen Thanaka als eerste in de ochtend toe”, zegt Honneger . “Sommigen schilderen ontwerpen op hun wangen, anderen bedekken er hun hele gezicht mee. Sommigen laten het een half uur aan, anderen houden het de hele nacht aan. Het is echt een unieke Birmese traditie en de Birmezen zijn erg trots op Thanaka.”
The Hesperethusa crenulata of Limonia acidissima , zoals de Thanaka-boom formeel wordt genoemd, is een veel voorkomende tropische plantensoort die niet alleen in Birma groeit, maar ook in andere delen van Zuidoost-Azië en het Indiase subcontinent. Er wordt aangenomen dat zowel de schors als de vrucht van deze boom waardevolle geneeskrachtige eigenschappen bevatten (in China zou de vrucht maagproblemen genezen), maar alleen in Birma wordt de boomschors traditioneel vermalen tot een poeder en vervolgens gemengd tot een waterige pasta voor huidverzorging en cosmetische doeleinden.
Volgens een onderzoek uit 2010 uitgevoerd door onderzoekers van de University of London's School of Pharmacy en de Faculty of Science aan de Chulalongkorn University in Bangkok, Thailand, en gepubliceerd in the Journal of Ethnopharmacology, de hoge antioxiderende en ontstekingsremmende eigenschappen van de Thanaka-schors, samen met de UV-absorptie-eigenschappen, zorgen voor een ideaal dagelijks gezichtsmasker. Uit het onderzoek bleek dat de bast in poedervorm rijk is aan vrije radicalen bestrijdende stoffen, een extreem lage toxiciteit heeft en eigenschappen bevat die tryosinase remmen, het enzym dat verantwoordelijk is voor de melaninesynthese en huidverkleuring, wat betekent dat het ook significante huidblekende eigenschappen heeft.
De zachte, niet-giftige aard van de Thanaka-schors is veilig om elke dag te gebruiken, concludeerde het onderzoek, en als zodanig "kan het een goede kandidaat-bron zijn voor cosmetische ingrediënten."
En dat is precies hoe het gaat.“In principe bevat Thanaka een aantal stoffen die vergelijkbaar zijn met tannines, die werken als een anti-jeukproduct, je huid verstevigen en werken tegen rimpels', zegt Honegger. “Naast bescherming tegen vrije radicalen en UV-straling, heeft Thanaka eigenschappen die de huid beschermen tegen acne, dus als je het als gezichtsmasker gebruikt, regelt het je gezichtsolie en de antibacteriële eigenschappen kunnen mee-eters verwijderen enzovoort. ”
Thanaka-poeder is zo veelzijdig dat het compatibel is met andere huidverzorgingsproducten, zegt Honneger. "Dus als je een gezichtsmasker hebt dat je regelmatig gebruikt, kun je Thanaka-poeder erin mengen, profiteren van je normale gezichtsmasker en nog veel meer."
Vandaag de dag zijn er meer landen over de hele wereld -Thailand, Maleisië, India en enkele Europese landen, om er maar een paar te noemen - ontdekken de voordelen van Thanaka en sommige cosmeticabedrijven beginnen het poeder in hun producten te verwerken.
Argo Naturals werkt ook aan het samenstellen van een hele lijn huidverzorgingsproducten met Thanaka als basis, zegt Honegger. Vroeger waardeerde mijn mevrouw Campbell haar blanke, rimpelvrije huid en hoewel ze trots was op haar Britse afkomst, had haar ijverige gebruik van Thanaka veel te maken met hoe ze eruitzag.
Ik heb haar nooit meer gezien (ik heb niet de kans gehad om terug te gaan naar Birma). Maar ik weet dat als ik opnieuw Thanaka-gezichtsmaskers op mijn wangen en voorhoofd ga aanbrengen, ik aan mevrouw Campbell en die periode in mijn nu verre jeugd zal denken.