Mensen zijn er in alle soorten en maten en dat geldt ook voor baby's. En hoewel dat feit van het leven iets is dat we allemaal kennen, is het vaak moeilijk voor iedereen, zelfs voor ouders, om de groei van de ene baby niet met de andere te vergelijken. De ene baby is misschien molliger dan de andere, maar dat betekent niet dat hij of zij in vergelijking daarmee gezonder is. Op dezelfde manier betekent een kleiner dan gemiddelde baby niet noodzakelijkerwijs dat hij niet groeit zoals hij zou moeten zijn. Er zijn nogal wat factoren die de grootte en vorm van een baby kunnen beïnvloeden, zoals genetica, geslacht en voeding; dus een visueel onderzoek van de grootte van een baby is geen betrouwbare manier om te beoordelen of zijn groei normaal is of niet. Om goed te kunnen beoordelen of de lengte en het gewicht van een baby "normaal" zijn en of zijn ontwikkeling goed op schema ligt, gebruiken artsen groeigrafieken of percentielgrafieken zoals een percentielgrafiek van het babygewicht.
Groeigrafieken zijn gebaseerd op statistische gegevens die zijn samengesteld uit een groep baby's van dezelfde leeftijd en hetzelfde geslacht, die in een optimale omgeving leven. Deze baby's zijn gelijk verdeeld in 100 groepen en uitgezet in een grafiek. Een arts, en zelfs een ouder, kan zo'n grafiek gebruiken om niet alleen te zien hoe de baby zich verhoudt tot anderen van dezelfde leeftijd en hetzelfde geslacht, maar, belangrijker nog, om te zien of de baby in de loop van de tijd hetzelfde groeipatroon volgt.
Een van de groeigrafieken voor baby's die worden gebruikt om de groei te volgen en te evalueren, is de Percentielgrafiek van het babygewicht. Om de kaart te gebruiken, zal een arts het gewicht van de baby erop uitzetten en kijken op welk percentiel het landt. Percentielen voor babygroei worden allemaal op dezelfde manier geïnterpreteerd. Hoe hoger de meting op de kaart, hoe groter hij is in vergelijking met anderen van dezelfde leeftijd en hetzelfde geslacht. Bijvoorbeeld een baby die op de 50 e percentiel op de babygewichtpercentielgrafiek weegt meer dan 50% van zijn leeftijdsgenoten en minder dan 50% van zijn leeftijdsgenoten. Op de 10e de . zijn percentiel betekent dat 90% van de baby's van dezelfde leeftijd en hetzelfde geslacht meer wegen dan hij, terwijl 10% van de baby's in dezelfde groep minder wegen.
Bij het gebruik van de percentielgrafiek van het babygewicht, of welke babygroeigrafiek dan ook, is het belangrijk om in gedachten te houden dat er geen ideaal percentiel is om naar te streven. Een baby die hoog scoort op de babygewichtgrafiek is niet gezonder dan een baby die op een lager percentiel valt. Een baby op de 10 de percentiel kan net zo gezond en normaal zijn als een baby op de 90 e percentiel. Wat belangrijk is om op te letten, is het groeipatroon dat de baby volgt. Komt de baby in hetzelfde tempo aan? Als een baby consequent op de 10e e . is geweest percentiel, betekent dit niet dat hij niet of minder groeit dan andere baby's. Wat het betekent is dat hij constant in hetzelfde tempo groeit en dat dit percentiel en patroon normaal voor hem is, vooral als zijn grootte genetisch is geërfd van zijn ouders.
Waarom is het groeipatroon belangrijk? Artsen houden het groeipatroon van een kind bij om te zien of er significante veranderingen zijn die op gezondheidsproblemen kunnen wijzen. Hoewel veranderingen in groeipatronen bij kinderen optreden, doen ze dit meestal tijdens bepaalde ontwikkelingsfasen, zoals de adolescentie. Als een kind dat altijd op de 50 e . is geweest percentiel gedurende zijn eerste twee jaar daalt plotseling tot de 10 e percentiel, kan dit voor de arts een signaal zijn dat er een gezondheidsprobleem is waardoor hij stopt met het volgen van zijn gebruikelijke groeipatroon. Een enorm verschil in het babygewichtpercentiel en het lengtepercentiel kan ook wijzen op een probleem.
Voor ouders is het niet meer dan normaal om hulpmiddelen zoals een percentielcalculator voor het babygewicht te gebruiken om de ontwikkeling en groei van de baby in de gaten te houden. Het is echter belangrijk voor elke ouder om in gedachten te houden dat groeigrafieken geen diagnostische hulpmiddelen zijn. Ze kunnen maar een klein stukje van het algemene beeld van de gezondheid van een kind laten zien.