Bedwantsen kruipen over de huid van hun prooi terwijl de prooi slaapt. Hoewel er veel soorten bedwantsen zijn, zijn de twee soorten die menselijk bloed verkiezen boven andere soorten bloed Cimex lectarius of de gewone bedwants en Cimex hemipterus of de tropische bedwants. Beide zien er bijna identiek uit en beide hebben dezelfde voedingsgewoonten.
Bedwantsen springen niet als vlooien en vliegen ook niet, ook al hebben ze twee kleine vleugelkussentjes, rudimentaire vleugels genoemd. Deze valse vleugels suggereren dat vorige generaties bedwantsen wel vlogen, maar ontdekten dat kruipen veel beter voor hen werkte. Zonder hun vleugels nodig te hebben, werden ze uiteindelijk steeds kleiner. Vleermuiswantsen, slikwantsen en pluimveewantsen -- naaste verwanten van de bedwants die mensenbloed drinkt -- kunnen ook niet springen of vliegen.
Bedwantsen zijn nachtdieren en voeden zich meestal 's nachts. Dit is wanneer mensen het meest waarschijnlijk in een diepe slaap verkeren. Volwassenen en juvenielen, nimfen genaamd, kruipen uit hun schuilplaatsen en op het lichaam van hun prooi. Ze doorboren de huid met hun snavelachtige monddelen en injecteren wat speeksel. Dit speeksel bevat een verdovingsmiddel zodat de beet de slaper niet wakker maakt. Ook bevat het speeksel een antistollingsmiddel waardoor het bloed niet direct gaat stollen. De bedwants kan drie tot tien minuten ongestoord eten. Na het voeden kruipt het van het lichaam van de slaper en terug in een schuilplaats.
Overdag verstoppen bedwantsen zich op plaatsen in de buurt van een slapend persoon. Door hun bijna platte lichaam kunnen ze zich in zeer nauwe kieren wringen in plinten, stopcontacten, houten meubelen, groeven gemaakt met schroeven, matrasnaden, boxsprings, gestoffeerde meubels, bagage en schilderijlijsten. Volwassen bedwantsen kunnen meer dan een jaar tussen de maaltijden zitten. Gedurende deze tijd wachten ze en blijven ze stil.
Door op hun schuilplaatsen te blijven, hoeven bedwantsen niet te springen of te vliegen om mensen te vinden om van te eten. Mensen verplaatsen gemakkelijk enkele van hun schuilplaatsen en fungeren als taxi's van een besmet gebied naar een niet-besmet gebied. Sommige van deze schuilplaatsen voor bedwantsen zijn gebruikt meubilair, oude matrassen en de bagage van reizigers. Bedwantsen leven niet in kolonies, maar zullen samenklonteren als de schuilplaats groot genoeg is. Maar er is maar één kruipende vrouwelijke bedwants nodig om een plaag te veroorzaken.