Papieren zakken blijven een optie in supermarkten en hebben vanwege het gemak de voorkeur van veel consumenten; sommige mensen gaan ervan uit dat ze minder belastend zijn voor het milieu dan plastic tassen. De productie van papieren zakken is echter op verschillende manieren schadelijk voor het milieu. Er zijn veel herkenbare voor- en nadelen voor de consumptie, productie en verwijdering van papieren zakken.
Alleen al in de Verenigde Staten worden jaarlijks tien miljard papieren zakken gebruikt. Er zijn 14 miljoen bomen nodig om aan deze vraag te voldoen. Veel consumenten geven de voorkeur aan papieren tassen omdat ze meer kunnen bevatten dan plastic tassen en steviger zijn, maar winkels geven meestal de voorkeur aan plastic tassen omdat ze goedkoper zijn dan papier.
Papieren zakken worden meestal gemaakt van maagdelijke boompulp omdat gerecyclede pulp niet zo sterk is, dus hun productie begint onvermijdelijk met het omhakken van bomen. De productie van papieren zakken is op twee manieren schadelijk voor het milieu:door bomen om te hakken vermindert de opname van broeikasgassen en voor de vervaardiging van de zakken zijn giftige chemicaliën nodig die bijdragen aan lucht- en watervervuiling. Bovendien vereist het transport van papieren zakken, die relatief omvangrijk en zwaar zijn, het verbruik van aardolie, een niet-hernieuwbare fossiele brandstof die verdere luchtvervuiling veroorzaakt.
Een papieren zak die als zwerfvuil eindigt, zal in 10 maanden worden afgebroken; op een stortplaats zal het echter gedurende honderden jaren niet worden afgebroken. Papieren zakken die zijn bedrukt met plantaardige kleurstoffen kunnen worden gecomposteerd om een bruikbare tuinmeststof te vormen. Papieren zakken kunnen worden hergebruikt als vuilniszakken in het huishouden en meerdere keren opnieuw worden gebruikt voor boodschappen.
Minder dan 15 procent van de papieren tassen in de Verenigde Staten wordt gerecycled. Papier kan maar vier tot zes keer worden gerecycled, en gerecycled papier wordt meestal gemengd met maagdelijke pulp voor extra stevigheid, dus tassen van gerecycled papier worden zelden gemaakt van 100 procent gerecyclede materialen.
Het productieproces van een papieren zak kost vier keer zoveel energie als het productieproces van een plastic zak. De productie van papieren zakken zorgt voor 50 keer meer waterverontreinigende stoffen dan de productie van plastic zakken en 70 procent meer luchtverontreinigende stoffen. Bovendien kost het 98 procent meer energie om papieren zakken te recyclen dan om plastic zakken te recyclen, maar het recyclingpercentage voor papier is hoger.