De romantiek van de kaars was een harde, moeizame en rommelige noodzaak voor de meeste mensen in de jaren 1800. Maar wetenschappelijke en industriële vooruitgang verving geleidelijk het zelfgemaakte, zelfgemaakte dompelproces dat het mogelijk maakte om in het donker te herstellen en te lezen. Van varkens tot petroleum, kaarsen zijn geëvolueerd om netter, duurzamer, goedkoper en veel minder stinkend te zijn.
Arme mensen maakten in het begin van de 19e eeuw kaarsen van het talg of dierlijk vet dat werd verzameld tijdens de jaarlijkse herfstslachting. Koeien, schapen en varkens droegen bij aan de 400 kaarsen die het gemiddelde huishouden elk jaar nodig had om de lichten aan te houden. Schapentalg kreeg de voorkeur omdat het de minst onaangename geur had. Varkensvet was alles wat de armere boeren zich konden veroorloven, en het stonk naar rang. Gedraaide katoenen en linnen lonten werden met de hand gedompeld en liet men drogen totdat een tapsheid van voldoende grootte was gemaakt. Die kaarsen moesten constant worden bijgesneden - tot 40 keer per nacht - en de geur kon je stikken. Bijenwas produceerde uitstekende, geurige kaarsen, maar het was moeilijk te verkrijgen; de kaarsen waren over het algemeen gereserveerd voor rijke mensen en kerkgeestelijken. Pioniersvrouwen in Amerika ontdekten dat de was van inheemse bayberry-planten maakte een aangenaam ruikende kaars, maar het kostte veel bayberry-bladeren en arbeid om een paar kaarsen te produceren. Die slimme en overwerkte vrouwen vonden ook een bar uit -- een aansnijding genoemd -- om meerdere lonten tegelijk vast te houden, zodat meerdere taps toelopende delen tegelijk in reuzel of talg konden worden gedompeld en hard konden worden terwijl een andere aansnijding werd gedompeld.
Tegen de 19e eeuw was de walvisindustrie voor de Atlantische kust in volle gang, en een wasachtige substantie van de walviskop , genaamd spermaceti , uitstekende, duurzame en veel minder stinkende kaarsen en lampolie gemaakt. Het had wel een zekere odeur de poisson maar vertegenwoordigde een enorme verbetering ten opzichte van varkensvet. Omdat spermaceti overvloedig beschikbaar was, waren de kaarsen ook, hoewel nog steeds duur voor arbeidersgezinnen. Vooruitgang in het maken van mallen en de massaproductie van kaarsen in de fabriek verlichtte een deel van de last van de huisvrouw en winkels van chandlers en rondtrekkende chandlers deed een stevige handel. Verder weg, in afgelegen gebieden zoals het Louisiana-territorium, werd inheemse wasmirte gekookt om kaarsen te maken die veel van de gewenste eigenschappen van bayberry hadden.
De vooruitgang gaat door en de ontdekking in het midden van de 19e eeuw dat paraffinewas kan worden gedestilleerd uit aardolie -- en een chemische stof genaamd stearine kaarsen konden uitharden zodat ze hun vorm zouden behouden en langer zouden branden -- getransformeerd kaarsen maken. En de introductie van machines die uniforme grote hoeveelheden kaarsen produceerden dreef de prijs omlaag. Plantage-eigenaren experimenteerden in het midden van de 19e eeuw met het maken van kaarsen van kokosolie en palmolie, maar de uitvinding van gloeilampen verminderde de populariteit van kaarsen en de industrie nam af.
Kaarsen werpen een zacht, flatterend, flikkerend licht dat nooit uit de mode zal raken. Tegenwoordig dippen alleen hobbyisten hun eigen ingrediënten, maar sommige klassieke ingrediënten zijn nog steeds populair. Bijenwas is het première kaarsmateriaal -- schoon brandend, geurig, niet giftig en mooi. Palmolie wordt op grote schaal gebruikt voor commerciële productie, maar komt onder vuur te liggen omdat het gaat om de vernietiging van een leefgebied voor bedreigde orang-oetans. Geurige reuzel is een historische voetnoot, evenals spermaceti-kaarsen. Maar Bayberry-kaarsen verschijnen met Kerstmis - de echte kosten meer dan goedkopere kaarsen met kunstmatige bayberry-geur.