Vandaag de dag kunnen veel ouders zwanger worden en krijgen kinderen grotendeels te danken aan de baanbrekende inspanningen van één man - Robert Edwards. Professor Edwards werd onlangs geëerd voor zijn levenswerk door de toekenning van de Nobelprijs voor de Vrede in de geneeskunde 2010. Het is een passend eerbetoon aan een man die de mogelijkheid om kinderen te krijgen voor miljoenen mensen over de hele wereld heeft gerealiseerd.
Nederig begin en onderwijs
Professor Robert Edwards voltooide zijn middelbare schoolopleiding aan Manchester Central High School. Na zijn afstuderen nam hij dienst bij de Britse strijdkrachten en diende hij van 1944 tot 1948. Gedurende deze tijd werd hij ingezet in Irak, Egypte, Jordanië en Palestina. Nadat hij uit het leger was ontslagen, ging Robert Edwards naar de universiteit van Bangor in Wales, waar hij zijn bachelordiploma in de geneeskunde afrondde. Hij studeerde af met een graad in biologie, gespecialiseerd in zoölogie. Na zijn afstuderen voltooide hij een postdoctorale opleiding aan het Institute of Animal Genetics and Embryology van de Universiteit van Edinburgh. Hij promoveerde in 1955. Eind jaren vijftig werd Robert Edwards een Population Council Research Fellow aan het Institute of Technology in Californië, VS.
Onderzoek en ontdekkingen aan de universiteit van Cambridge
In 1960 begon professor Edwards voor het eerst met onderzoek naar menselijke bevruchting. In 1963 verhuisde hij naar de universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk, waar hij de basis moest leggen voor zijn wetenschappelijke ontdekkingen. Edwards begon met het onderzoeken van manieren om een menselijk embryo te kweken. In 1968 bereikte hij in zijn laboratorium zijn eerste succesvolle bevruchting van een menselijk ei. Dit bracht hem ertoe om samen te werken met een bekende en gerespecteerde gynaecologische chirurg, Dr. Patrick Steptoe, die werkte in het Oldham General Hospital. Steptoe was in staat eicellen van patiënten te oogsten met behulp van een laparoscopie. Edwards ontwikkelde vervolgens menselijk kweekmateriaal dat de bevruchting en de vroege kweek van een menselijk embryo zou vergemakkelijken. Dit was destijds een baanbrekende geneeskunde en stuitte op fervent verzet van vele sectoren. Ze moesten verschillende rechtszaken afweren en werden geconfronteerd met de teleurstelling over de weigering van de Britse regering om hun onderzoek te financieren.
Medische geschiedenis maken
De twee mannen bleven samenwerken, vastbesloten om een manier te creëren voor stellen die lijden aan onvruchtbaarheid om kinderen te krijgen. Tot op de dag van vandaag beweert Edwards dat er maar weinig dingen zijn die te vergelijken zijn met het hebben van een eigen kind. Wat hem tijdens zijn studie aanspoorde te midden van alle felle tegenstand, was zijn overtuiging dat niemand in de weg zou moeten staan om dit een mogelijkheid te maken voor kinderloze paren. In 1978 werd geschiedenis geschreven toen op 25 juli om 23:47 uur 's werelds eerste reageerbuisbaby werd geboren. Louise Brown was het eerste kind dat via de in-vitrofertilisatiemethode werd verwekt en voldragen. Meer dan 30 jaar later is ze het levende bewijs dat de inspanningen van professor Edwards vruchten afwierpen. Na hun succes hebben Steptoe en Edwards samen de Bourn Hall Clinic opgericht. Het was hier dat ze hun onderzoek voortzetten, op zoek naar manieren om hun methoden te verbeteren en andere professionals op medisch gebied op te leiden. Steptoe stierf in 1988 en beëindigde hun partnerschap, maar Edwards ging door met zijn wetenschappelijke inspanningen. Hij heeft in de loop der jaren veel bijdragen geleverd aan medische tijdschriften en wetenschappelijk onderzoek met betrekking tot IVF.
Vooruitgang en voordelen van in-vitrofertilisatiemethoden
Tegenwoordig wordt het gebruik van IVF als een methode om onvruchtbaarheid te overwinnen over de hele wereld gebruikt. Er wordt aangenomen dat meer dan vier miljoen kinderen zijn verwekt met behulp van in-vitrofertilisatie. Door de technologische vooruitgang is het slagingspercentage in de loop der jaren toegenomen. Wetenschappers blijven nieuwe wegen inslaan door innovatieve methoden te creëren om de menselijke vruchtbaarheid verder te verbeteren. De basis gelegd door professor Edwards blijft vandaag relevant.
Awards en onderscheidingen
Professor Edwards' meest recente toekenning van de Nobelprijs voor Geneeskunde 2010 is een onderscheiding die zeker het hoogtepunt van zijn carrière zal zijn. In 2007 werd professor Edwards door The Daily Telegraph gerangschikt als een van de 100 grootste levende genieën. In 2001 kende de Lasker Foundation Edwards de Albert Lasker Clinical Medical Research Award toe voor de ontwikkeling van in-vitrofertilisatie. De stichting voegde eraan toe dat de prijs een eerbetoon was aan het feit dat in-vitrofertilisatie een revolutie teweegbracht in de medische benadering en behandeling van onvruchtbaarheid. Al in 1984 werd professor Edwards verkozen tot Fellow van de Royal Society. In 1989 werd hij benoemd tot emeritus hoogleraar aan de universiteit van Cambridge. De European Sperm Bank USA, gevestigd in Seattle, Washington, werd opgericht om koppels en individuen de donorkeuzes te bieden die ze nodig hebben om dromen van conceptie, zwangerschap en bevalling waar te maken. European Sperm Bank USA is aangesloten bij de in Denemarken gevestigde European Sperm Bank en loopt voorop op het gebied van spermabanken in Europa.
