Papperspåsar förblir ett alternativ i livsmedelsbutiker och föredras av många konsumenter för bekvämlighet; vissa människor antar att de är mindre skadliga för miljön än plastpåsar. Tillverkning av papperspåsar är dock skadlig för miljön på flera sätt. Det finns många identifierbara för- och nackdelar för konsumtion, produktion och kassering av papperspåsar.
Tio miljarder papperspåsar används årligen bara i USA. Det krävs 14 miljoner träd för att möta denna efterfrågan. Många konsumenter föredrar papperspåsar eftersom de rymmer mer än plastpåsar och är robustare, men butiker föredrar oftast att ge ut plastpåsar eftersom de är billigare än papper.
Papperspåsar är mestadels gjorda av jungfrumassa eftersom återvunnen massa inte är lika stark, så deras produktion börjar oundvikligen med att hugga ner träd. Papperspåsproduktion är skadlig för miljön på två sätt:att hugga ner träd minskar upptaget av växthusgaser, och tillverkningen av påsarna kräver användning av giftiga kemikalier som bidrar till luft- och vattenföroreningar. Dessutom kräver transporten av papperspåsar, som är relativt skrymmande och tunga, förbrukning av petroleum, ett icke-förnybart fossilt bränsle som orsakar ytterligare luftföroreningar.
En papperspåse som slutar som skräp bryts ned på 10 månader; men i en soptipp kommer den inte att brytas ned på hundratals år. Papperspåsar som är tryckta med vegetabiliska färgämnen kan komposteras för att ge en användbar trädgårdsgödsel. Papperspåsar kan återanvändas som soppåsar i hushållet och återanvändas till matvaror flera gånger.
Mindre än 15 procent av papperspåsarna i USA återvinns. Papper kan bara återvinnas fyra till sex gånger, och återvunnet papper blandas vanligtvis med jungfrumassa för styrka, så återvunna papperspåsar är sällan gjorda av 100 procent återvunnet material.
Tillverkningsprocessen för en papperspåse kräver fyra gånger så mycket energi som tillverkningsprocessen för en plastpåse. Tillverkningen av papperspåsar skapar 50 gånger mer vattenföroreningar än tillverkningen av plastpåsar och 70 procent mer luftföroreningar. Dessutom kräver det 98 procent mer energi för att återvinna papperspåsar än att återvinna plastpåsar, men återvinningsgraden för papper är högre.