Varje morgon under de åtta månader jag bodde i Rangoon, Burma – en nation som, i järngreppet av en hård militärdiktatur, var mer eller mindre avskuren från resten av världen i decennier – skulle en dam vid namn Mrs. Campbell ansöka. en blekgul pasta som heter Thanaka på mina kinder, näsa och panna.
Det var 1979 och Mrs. Campbell – född av en engelsk far och en burmesisk mor mot slutet av den brittiska Raj – var min handledare. Varje dag reste hon över Rangoon (numera kallad Yangon) med en liten mängd Thanaka inbäddat i hennes handväska, ett pulver som gjorts av barken på ett träd som växer i Burma och som har varit en burmesisk skönhetsbas i århundraden. När hon blandade ihop det till en slät pasta med lite vatten sa hon till mig att den skulle skydda min hud från den tropiska solens hårda strålar och lämna den mjuk, slät och klar i många år framöver.
Då var jag dock ett barn utan någon aning om åldrande, solskador eller tidens gång, och jag föraktade den kakiga känslan av Thanaka när den stelnade på min ansikte. I samma ögonblick som jag kunde skrubbade jag bort det, till fru Campbells förtret. "Bara 20 minuter," bad hon. Men jag skulle inte lyssna.
Flash framåt till idag:Jag är i mitten av 40-årsåldern och, på gott och ont, min hud är vad den är. Burma (alias Myanmar) övergår sakta mot demokrati. Och den burmesiska oppositionens Grande Dame, Aung San Suu Kyi, planerar efter att ha suttit i husarrest i 15 år att kandidera till presidentvalet i Burmas val 2015.
Länge en ikon för frihet och mänskliga rättigheter, Suu Kyi håller snabbt på att bli en skönhets- och stilikon också. I år inkluderade TIME 68-åringen på sin lista över 100 mest inflytelserika personer i världen, medan den brittiska tidningen The Guardian presenterade henne på sin "50 bäst klädda över 50"-lista.
När jag ser Aung San Suu Kyis perfekta hud, ångrar jag min bristande flit med Thanaka. Men jag tror att det är bättre för sent än aldrig alls, särskilt eftersom vetenskapen visar att Thanaka har värdefulla egenskaper för alla i alla åldrar. Än idag, säger David Honegger, grundare av St. Gallen, Schweiz-baserade Argo Naturals (som tidigare i år började importera rent Thanaka-pulver från Burma), när västerniseringen sveper genom Burma och internationella kosmetikajättar ser landet som nästa stora gränsen för sina produkter, burmeserna svär fortfarande vid det som har varit deras skönhetsbas i mer än 1 000 år.
"I Burma applicerar kvinnor, barn och till och med män Thanaka på morgonen", säger Honneger . "En del av dem målar mönster på kinderna, vissa täcker hela ansiktet med det. Vissa låter den stå på i en halvtimme, andra håller den på hela natten. Det är verkligen en unik burmesisk tradition och burmeserna är mycket stolta över Thanaka.”
The Hesperethusa crenulata eller Limonia acidissima , som Thanaka-trädet formellt kallas, är en vanlig tropisk växtart som växer inte bara i Burma, utan även i andra delar av Sydostasien och den indiska subkontinenten. Man tror att både barken och frukten av detta träd innehåller värdefulla medicinska egenskaper (i Kina sägs frukten bota magproblem), men bara i Burma mals trädbarken traditionellt ner till ett pulver och blandas sedan till en vattnig pasta som ska användas för hudvård och kosmetiska ändamål.
Enligt en studie från 2010 utförd av forskare vid University of Londons School of Pharmacy och naturvetenskapliga fakulteten vid Chulalongkorn University i Bangkok, Thailand, och publicerad i Journal of Ethnopharmacology, Thanakabarkens höga antioxidant- och antiinflammatoriska egenskaper, tillsammans med UV-absorberande egenskaper, ger en idealisk daglig ansiktsförpackning. Studien visade att den pulveriserade barken är rik på ämnen som bekämpar fria radikaler, har en extremt låg toxicitet och innehåller egenskaper som hämmar tryosinas, enzymet som ansvarar för melaninsyntes och missfärgning av huden, vilket betyder att den också har betydande hudblekande egenskaper.
Den milda, giftfria naturen hos Thanaka-barken är säker att använda varje dag, drog forskningen slutsatsen, och som sådan "kan den vara en bra kandidatkälla för kosmetiska ingredienser."
Och det är precis så saker och ting går. ”I grund och botten innehåller Thanaka ett antal ämnen som liknar tanniner, som fungerar som en anti-kliande produkt, stramar upp din hud och verkar mot rynkor, säger Honegger. ”Utöver att skydda mot fria radikaler och UV-strålning har Thanaka egenskaper som skyddar huden mot akne, så om du använder den som ansiktsmask styr den din ansiktsolja och dess antibakteriella egenskaper kan ta bort pormaskar och så vidare. ”
Thanaka-puder är så mångsidigt att det är kompatibelt med andra hudvårdsprodukter, säger Honneger. "Så om du har en ansiktsmask som du använder regelbundet, kan du blanda Thanaka-pulver i den, dra nytta av din vanliga ansiktspackning och mycket mer."
I dag, fler länder över hela världen —Thailand, Malaysia, Indien och några europeiska länder, för att nämna några — upptäcker Thanakas förtjänster, och några kosmetikaföretag börjar införliva pulvret i sina produkter.
Argo Naturals arbetar också med att sätta ihop en hel rad hudvårdsprodukter med Thanaka som bas, säger Honegger. Förr i tiden uppskattade min fru Campbell sin ljusa, rynkfria hud och även om hon var stolt över sin brittiska härkomst hade hennes flitiga användning av Thanaka mycket att göra med hur hon såg ut.
Jag såg henne aldrig igen (jag har inte haft möjlighet att åka tillbaka till Burma). Men jag vet att när jag återigen börjar applicera Thanaka ansiktspaket på mina kinder och min panna, kommer jag att tänka på Mrs. Campbell och den perioden i min nu avlägsna barndom.