Fantastisk förlåtelse? Eller djävulsk hämnd?

Fantastisk förlåtelse? Eller djävulsk hämnd? Den lurade frun som gjorde sin mans älskarinna till en del av familjen och skapade Storbritanniens mest osannolika bästa vänner

De delar en passion för äventyr, kultur och resor. De går på operan tillsammans, på teatern, på fotbollsmatcher. David och Mary Harper och deras vän Gilda har under de senaste 16 åren haft en mycket anmärkningsvärd närhet.

Trots att familjen Harpers bor i Sussex och Gilda i Frankfurt träffas de regelbundet.

För några år sedan åkte de alla på en cykeltur i norra Spanien - inte på individuella cyklar utan på en cykel för tre personer på £4 000 som David byggde åt dem. Han döpte det busigt till Trekanten. De bar till och med matchande cykelkläder. Gilda tog mittsätet bakom David, som styrde, med Mary, som är den kortaste, längst bak.

Om detta arrangemang verkar anmärkningsvärt nära, är det desto mer otroligt när man tänker på dess ursprung. För medan han arbetade hemifrån i Tyskland, 1998, var Gilda Davids älskarinna.

Familjen Harpers hade varit lyckligt gifta i 20 år när Gilda och David inledde sin affär.

David, då 40 år gammal, var europeisk marknadschef för ett stort multinationellt företag och far till två tonårspojkar. Gilda, en ekonomistudent vid Frankfurts universitet, var singel och 13 år yngre. När hon upptäckte sin mans svek blev Mary, en dataprogrammerare, upprörd. Ändå känner hon idag ett systerband med 43-åriga Gilda, som nu är kommersiell pilot, frånskild och mamma till åttaåriga tvillingar.

När det gäller David, han är tillräckligt avslappnad för att spräcka skämten om deras Trekant-cykel. Den rena elakheten i det verkar förbluffande.

Är inte Mary upprörd över sin mans inte alltför subtila förslag på en menage a trois? Avskyr hon inte sin tidigare rivals ständiga närvaro i deras liv? Är hon säker på att ett spår av attraktion inte kvarstår mellan hennes man - nu 56 - och den vackra, långbenta, mycket yngre Gilda? Och vad i himlens namn är sovarrangemangen på deras semester?

Utomordentligt mycket skrattar Mary åt dessa frågor – och hävdar till och med att det har hjälpt hennes äktenskap att bli vän med sin mans tidigare älskare.

• Gilda har blivit en väldigt bra vän, säger hon. "Jag bryr mig om henne som jag skulle göra om en syster, och jag tycker verkligen om hennes sällskap. Vi skrattar alla åt The Threesome, men jag vet att det inte finns någon frisson mellan David och Gilda nu, och det var inte heller på den cykelpausen.

När vi är på semester drar vi oss tillbaka till vårt dubbelrum, Gilda till sin singel.

• Det tog mig ungefär fyra år att helt lita på David, men jag oroar mig inte längre. Jag känner faktiskt att vårt äktenskap är säkrare sedan hans affär.
• Och att vara avundsjuk på hans cerebrala relation med Gilda skulle vara att antyda att jag inte hade något förtroende för mig själv. Jag är ingen liten mus. Jag är inte tråkig eller ointelligent. Så jag uppfattar inte Gilda – hur rolig och smart hon än är – som ett hot.
• Hennes affär med David fick oss att inse att det vi uppskattade mest var varandra. Vi är fortfarande galet kära. Jag känner fortfarande ett litet hjärthopp varje gång hans bil svänger in på uppfarten.’

För Gilda verkar det som om slutsatsen är lika glad och hon verkar inte bära ett stycke skuld.

• I dag älskar jag både David och Mary på ett platoniskt sätt, säger hon. ‘De är underbara:roliga, lojala och framför allt ärliga.’

Så hur i hela friden blev tre personer som under normala omständigheter skulle vara bittra motståndare, de mest geniala av vänner? Svaret tycks vända sig till Marys anmärkningsvärda svar på sin mans otrohet – vilket beskrivs i en bok, Counting Wild Strawberries, där David, som skriver under en pseudonym, berättar deras otroliga historia.

Harpers hade vad som verkade vara ett solidt, lyckligt äktenskap när David förirrade sig. De hade träffats vid Glasgow University (han studerade biologi, Mary matematik) och blev kära när de båda var 19. De började leva tillsammans efter sin första dejt och gifte sig tre år senare, 1980.

Deras förhållande var tillgiven, och de insisterar på att de hade ett tillfredsställande sexliv. David säger att han saknade Marys sällskap akut när hans jobb tog honom på ett års utstationering till Frankfurt 1998.

De hade diskuterat att flytta dit en famille, men det skulle ha varit för störande för deras söner. Så Mary stannade kvar i familjens hem, och David kom tillbaka varje helg.

Men under veckan, säger han, kände han sig isolerad. "Jag hade tillbringat hela mitt vuxna liv med Mary. Att bo själv var en stor chock för systemet.’

I ett försök att skapa ett socialt liv gick David med i en backgammonklubb i Frankfurt. Det var där han träffade Gilda - och omedelbart slog de till.

Senare på kvällen tog hon David tillbaka till sin vindslägenhet. Hon försäkrade honom att hon var för upptagen med att studera för att hon skulle vilja ha engagemang, men sa att hon var mottaglig för sex.

För David, som saknade den fysiska intimiteten i sitt äktenskap, var erbjudandet för frestande för att motstå.

• Det var helt oväntat, säger han. "Ja, jag kände mig skyldig och undrade om det skulle få konsekvenser - men jag sa till mig själv att jag inte skulle behöva göra ursäkter för Mary om var jag var, eller ljuga för henne, så jag trodde att jag skulle kunna behålla min två liv skiljer sig åt.'

I sex veckor eller så gjorde David just det. Han njöt av regelbundet sex med Gilda under veckan – och mer sex med sin fru på helgerna.

Men om han trodde att hans dubbelhet skulle förbli obemärkt, hade han underskattat Mary.

Bild:små flickor tärnklänningar

• David ringde mig en dag och han verkade avlägsen och olycklig”, minns hon. ’Det var så okaraktäristiskt att jag visste att något måste vara fel.
• Genast sa jag:"Ser du någon?" och han sa bara:"Ja". Han ljög inte eller förvirrade sig, och jag tröstade mig lite med det. Men jag var för chockad för att prata. Jag brast ut i gråt.
• Den kvällen låg jag på soffan och grät och lyssnade på Puccinis Madam Butterfly. Det är en tragisk opera och den matchade mitt humör. Jag hade så tråkigt ont i bröstet att jag tänkte:"Det här är vad de menar med ett brustet hjärta."

Mary tänkte också hårt och oroade sig för vad hon skulle säga till maken hon fortfarande älskade och hur hon bäst skulle uppnå det resultat hon ville ha.

Hon erkänner att hon har en vetenskapsmans försiktiga, bedömande sinne. Hon var upprörd och bittert sårad, men hon ville inte förlora David. Så hur skulle hon säkerställa att han stannade?

Det hon gjorde var kontraintuitivt. Mary bestämde sig för att ge David valet - att låta honom fatta beslutet om att fortsätta sin affär. "Även om tanken på honom och Gilda tillsammans fick mig att känna mig fysiskt och känslomässigt illamående, visste jag att jag inte skulle tvinga honom att fatta ett beslut", säger hon.

• Jag kunde inte säga "Det är hon eller jag" eftersom han kanske har valt Gilda, och jag kunde inte ta den risken.’

David hade under tiden vaknat till allvaret i sina handlingar och nästa dag flög han hem för att träffa Mary. "Jag berättade sanningen för henne om allt eftersom jag aldrig hade ljugit för henne förut och jag tänkte inte börja", säger han.

• Jag visste hur mycket jag älskade Mary, men när det stod klart att hon inte insisterade på att jag skulle avsluta affären, självisk som jag var, i det skedet erbjöd jag mig inte.'

David återvände till Frankfurt och Gilda. Mary satte upp ett ljust ansikte för sina söner, gick tillbaka till jobbet och bestämde sig för en strategi.

Hon sa till David:'Jag vill träffa den här kvinnan.'

Marys känsla av svek nästan förtärde henne, men lika påträngande var hennes behov av att lära känna sin motståndare. Hon flög till Frankfurt.

• Gilda var i ankomsthallen och försökte identifiera mig från ett foto som David hade gett henne”, minns Mary.
• Hon såg inte ut som en siren eller man-stöldare. Hon var lång och smal och hon hade klätt sig i jeans och en t-shirt.
• Det hade jag också. Jag ville inte att hon skulle tro att jag hade gjort någon speciell insats.

VISSTE DU?

25,4 procent av gifta män och 18,3 procent av gifta kvinnor har varit otrogen mot sina nuvarande makar minst en gång

• Gilda skakade min hand varmt och sa att hon var glad över att träffa mig. "Vi får se om det", sa jag torrt, men jag kände mig inte hotad.’

Gilda, under tiden, bildade sina egna åsikter om Mary. "När jag träffade David visste jag inte att han var gift - men när han berättade att han var det, kände jag att han borde berätta för sin fru. Det kanske låter konstigt i det här sammanhanget, men jag är en sanningsenlig person.’

Gilda säger faktiskt att hon kände att hon var skyldig Mary att träffa henne. "Självklart var jag nervös när jag träffade Mary - vem skulle inte vara det? En vän hade skämtat:"Hon kommer åtminstone inte att bära en pistol om hon precis har klev av ett plan."

• Hon kom klädd i en nästan identisk outfit som min – vilket bröt isen. Och det tog inte lång tid innan jag insåg att hon var en häpnadsväckande, varmhjärtad person.
• Inom några sekunder efter att jag träffade henne visste jag att hon var speciell. Jag visste varför David älskade henne så mycket.’

Det som följde var exceptionellt. De flesta föraktade hustrur skulle ha blivit frätta av bitterhet, men Mary var mycket klokare. Hon höll huvudet kallt, bekämpade sina svartsjuka instinkter - och fann sig själv tycka om den unga kvinnan som fortfarande delade sin mans säng.

• Om Gilda hade varit kall eller beräknande, om jag hade trott att hon var en guldgrävare som försökte sätta mig in i mitt äktenskap, skulle jag ha avskydde henne.
• Men hon verkade öppen och trevlig – till och med vänlig.’

Så istället för anklagelser fanns det oväntad artighet, och Mary gick med på att ta en drink med Gilda. Kvinnorna kände på något sätt ett omedelbart band.

De delade förtroende och glömde nästan sveket som hade fört dem samman.

• Så frågade Gilda mig impulsivt om jag ville följa med henne för att se The Rocky Horror Show”, minns Mary. "Jag sa:"Men hur är det med David?" Jag visste att han skulle vänta spänt på mig.
• Gilda skrattade och sa:"Åh vad han!" och jag tänkte:"Ja, hon har rätt." Så vi gick till teatern och David satt där och stuvade till klockan 01.00 och oroade sig över vad som hände mellan oss två och vad vi kunde ha pratat om i sex timmar.'

Mary insisterar på att hon omedelbart kunde se hur självständig Gilda var, och visste att hon inte hade för avsikt att stjäla David från henne för gott. På ett subtilt sätt förändrades maktbalansen.

Den kvällen fann David sig marginaliserad när Mary och Gilda bildade en osannolik allians.

• Jag var förvirrad och orolig”, minns han. ’Då, när Mary kom tillbaka och sa:”Jag kan se att hon inte är ute efter att fånga dig”, kände jag denna våg av lättnad.’

Idag ser Gilda tillbaka på den surrealistiska kvällen och inser att den markerade en vändpunkt. "Efter vår teaterresa kände Mary sig mer som en vän än frun till mannen jag hade en affär med. Kvällen förändrade helt min uppfattning om mitt förhållande till David.’

Gilda kände sig verkligen skyldig över att ha förrådt en kvinna som hon nu kände och tyckte om. Det tog bara några veckor innan affären brann ut helt. När Mary gick därifrån släpptes nöjet ur de sexuella möten som Gilda och David delade.

Även David var felfotad av Marys storsinthet.

Naivt trodde jag att Mary erbjöd mig den perfekta lösningen när hon sa att jag skulle ta beslutet om huruvida jag skulle fortsätta affären, säger han.

• Men jag kunde se hur djupt sårande och fel det skulle vara att fortsätta. Jag kände fruktansvärd skuld för den sorg jag hade orsakat.
• Så jag vände ryggen åt en affär med en attraktiv ung kvinna och gick tillbaka till kvinnan jag älskade och hade lovat att tillbringa mitt liv med. Jag förkastade det "bästa av två världar" till förmån för monogami.’

Han tittar på sin fru och ler. "Det var rätt beslut", säger han.

Mary och David förblir lyckliga tillsammans – deras söner är nu 32 och 33 – och de insisterar på att det inte har förekommit någon otrohet längre.

Gilda har under tiden haft andra relationer, varit gift (visst, hennes man träffade till och med Mary och David, trots att hon kände till deras delade historia), fick barn och skilde sig. Deras extraordinära vänskap har klarat allt.

Trots sin otrohet är David Harper en genial och sympatisk man. Det kommer att finnas de som kommer att anse att han har blivit välsignad med oförtjänt lycka. Trots allt överlevde hans äktenskap och blomstrade.

Och det gjorde det lika mycket på grund av hans frus skarpsinniga grepp om mänsklig psykologi som hennes förmåga att förlåta.

Läs mer;http://www.queeniebridesmaid.co.uk/yellow-bridesmaid-dresses

Livet består inte i att hålla bra kort, utan i att spela bra de du har. håll dina vänner nära, men dina fiender närmare.