Den sista nordliga guldrushen inträffade i slutet av 1800-talet i
Yukon när tiotusentals prospektörer tog sig
till Dawson City för att hitta sina förmögenheter. Sedan dess har gruvarbetare och
oljearbetare fortsatt att söka rikedomar i norr. Under det
senaste decenniet har historien upprepat sig med upptäckten av
diamanter i Kanadas norra.
Diamantprospektering i Kanada började på 1960-talet, men stora
upptäckter av diamantbärande kimberlitmalm skedde inte
förrän på 1990-talet. Med upptäckten av diamanter i nordvästra
territorierna och Nunavut 1991 har Kanada stigit till att bli en
av de tre bästa diamanttillverkarna i världen i termer av
värde, efter Botswana och Ryssland . För närvarande producerar Kanada
15 % av världens diamanter. Enligt Statistics Canada har
13,8 miljoner karat diamanter värda cirka 2,8 miljarder dollar
bröts i Kanada mellan 1998 och 2002. För att uttrycka det i
perspektiv producerar Kanada en påse på 1,5 kilo varje dag av
diamanter värda 1,5 miljoner dollar. Man hoppas att diamantgruvorna
kommer att ge inkomster i decennier framöver.
1991 hittades de första diamanterna vid Point Lake nära Lac de
Gras i Northwest Territories, cirka 300 kilometer nordost
om Yellowknife. Strax efter det första fyndet öppnades två diamantgruvor
i denna region, Ekati- och Diavik-gruvorna. Diavik
ligger ungefär 100 kilometer sydost om Ekati. En tredje
diamantgruva, Jericho-3, började tillverkas 2005, i Nunavut. En
fjärde diamantgruva, Snap Lake-4 i nordvästra territorierna,
bör börja produceras 2007.
Jericho-3-gruvan ligger nära den norra änden av Contwoyto
sjön i West Kitikmeot, Nunavut-territoriet (NT). Den drivs
av Tahera Diamond Corporation, som har letat efter diamanter i Nunavut under de senaste sju åren. Verksamheten
startas med en dagbrottsgruva och trots det tuffa klimatet
planeras den att drivas året runt. Det beräknas för närvarande
att gruvan och bearbetningsanläggningen kommer att ha en livslängd på åtta år och
anställa totalt cirka 125 till 175 anställda och
entreprenörer.
Majoriteten av aktierna i Ekatigruvan (80 %) ägs av det
australiska gruvkonglomeratet BHP Billton. De återstående 20 %
ägs av prospektörerna Charles Fipke och Stewart Blusson.
Ekati-diamantgruvan är den enda diamantgruvan som ägs av BHP
Billiton och producerar nästan fyra procent av världens nuvarande
diamantproduktion i vikt och sex procent i värde. Gruvan
förväntas vara livskraftig i 20 år.
Diavikgruvan, som ligger cirka 300 km (180 miles) norr om
Yellowknife, ägs av Storbritanniens Rio Tinto PLC (60 procent)
och Toronto-baserade Aber Diamond Corp. (40 procent). Den sysselsätter
700 arbetare och producerar 8 000 000 karat årligen för en total
försäljning på 100 000 000 USD. Området undersöktes första gången 1992,
bygget påbörjades 2001 och diamanttillverkningen startade
2003. Den står för cirka 5 % av världens diamantproduktion.
Gruvan förväntas också vara i drift i 20 år.
Snap Lake-gruvan, som ägs av DeBeers och drivs av DeBeers och
AMEC-konsulter, startar i år och förväntas
förbli i produktion i 20 år till. Denna gruva ligger
under en sjö och kommer att bli den första helt underjordiska diamantgruvan
i Kanada. DeBeers äger också Victor-gruvan, en dagbrott
diamantgruva i ett avlägset område i James Bay Lowlands i
norra Ontario, cirka 90 km väster om kustsamhället Attawapiskat.
Kanadas diamantindustri har ett världsrykte för både
kvalitet och integritet. De senaste åren har det funnits etiska
problem med afrikanska diamanter, som kan ha sitt ursprung i instabila
länder som Sierra Leone och Angola där diamantförsäljning
finansierar terrorism, krig och vapenförsäljning. Kanadensiska diamanter är
spårbara, eftersom var och en är etsad på gördeln med ett serienummer samt en mikroskopisk kanadensisk logotyp som ett lönnlöv
eller en isbjörn som varumärke. De bildliga logotyperna varierar
med de företag som säljer diamanterna.
Kanadensiska diamanter, särskilt de från Ekati-gruvan, är
hög kvalitet och extremt vita. De är också moderiktiga,
vilket visades när den kanadensiska tonårssångerskan Avril
Lavigne deltog i MTV Awards 2003 i New York iförd
kanadensiska diamanter värda 50 000 $.
Gruvorna ger höginkomstjobb med en snittlön på
$63 000, många av dem permanenta, inte bara de tillfälliga
tillverkningsprojekt som de aboriginska samhällena i den
kanadensiska norden mår bra för. känd. Nästan 40 % av jobben utförs
av aboriginaler. Till exempel är en diamantskärningsverksamhet i
Nordvästra territorierna majoritetsägd av Yellowknife
Dene First Nation.
Några av de mer specialiserade jobben, som diamantskärning, utförs
av yrkesverksamma från Armenien, Israel, Kina och Vietnam
som tjänar löner på mer än 100 000 USD. Många av diamanterna
slipas och poleras i anläggningar i Vancouver, Winnipeg,
Toronto, Montreal och Matane, Quebec. Mellan 1998 och 2001 ökade
sysselsättningen inom diamantbrytningsindustrin i norr
från 90 till 700 arbetare, med uppskattningar på mer än 2 000 jobb
för närvarande. Ytterligare 2 000 jobb skapas i stödindustrier
för gruvorna och deras arbetare. Diamantbrytning producerar mer
än bara diamantförsäljning. Det finansierar också många andra aktiviteter
såsom konstruktion, vägbyggnad, arktiska och subarktiska
lantmäteri- och ingenjörsprojekt.
Diamantfebern i norra Kanada visar inga tecken på att avta, och
en artikel i Toronto Globe and Mail i februari 2004
rapporterade att prospekteringsföretag har gjort anspråk på mer än
70 miljoner hektar i Northwest Territories och Nunavut.
tidningen sa att den mest dramatiska ökningen av diamantprospektering
finns i Nunavut, där antalet prospekteringstillstånd ökade till
1 518 2004 från bara 190 2003.
Från och med den 1 december 2003 fick företag en månad på sig att
ansöka om prospekteringstillstånd, vilket resulterade i långa
köer dygnet runt vid kontoren i Yellowknife och Iqaluit.
Det finns en avgift på 10 cent per tunnland för att registrera ett krav, $1,50
till $2 per acre för att satsa på ett krav. Med 70 miljoner hektar inblandade
förväntas kostnaden för dessa anspråk generera upp till
$140 000 000 i statliga intäkter även innan gruvorna öppnar.
Prospektörer som är desperata efter att avsluta sina anspråk har till och med
har varit känd för att släppa insatser från helikoptrar i
dåligt tillgängliga områden.
En ekonomisk högkonjunktur inträffar i norr när hantverkare flyttar
in i området för att fylla jobb i gruvorna. Detta har ökat
levnadskostnaderna i norr, som var höga till att börja med på grund av
kostnaden för att transportera mat och andra förnödenheter till isolerade
samhällen i norr. På sådana platser som Yellowknife kan en
källarlägenhet hyras för så högt som 1 500 dollar i månaden.
1998 sa Yellowknifes borgmästare Dave Lowell att diamant
rushen kan ha räddat hans stad från ekonomisk nedgång. "Det är helt enkelt vår framtid", sa Lowell. "Vi skulle gå in i
en ganska lågkonjunktur om det inte var för diamantgruvan."