Smaragden är förmodligen den mest sällsynta av alla ädelstenar
och anses av vissa vara ännu mer värdefull än
diamanten. Jämfört med andra ädelstenar är smaragden i dess
förekomst i naturen unik, eftersom den finns i berget
där den bildades. Till skillnad från diamanter, safirer och rubiner förekommer den
aldrig i ädelstensgrus. Den tidigaste kända lokaliteten där
smaragder hittades var i övre Egypten nära Röda
havets kust. De bästa stenarna finns dock i Columbia, Syd
Amerika. Fina exemplar har också hittats i USA
staterna i North Carolina.
Medan den vanliga färgnyansen som ses i smaragder anspelas på som
smaragdgrön, finns det andra nyanser, som gräsgrönt, havsgrönt och grönt som är något gult. De nyanser som är mest
högt värderade är de av en intensiv frisk grön ibland
jämfört med den som ses på en äng på våren.
Beryl är ett mineral känt för ädelstensälskare under flera olika
namn, varav det mest uppskattade är smaragden. Mineralet
beryl som utgör de olika ädelstenarna är praktiskt taget detsamma i
sammansättning, hårdhet och andra egenskaper, och ädelstenarna kan endast skiljas åt genom deras färg. I sammansättningen är beryl ett
silikat av aluminium och glucinum. På hårdhetsskalan
är beryl graderad 7 ½ till 8, och är därmed mycket mjukare än
diamant, rubin eller safir. Det är på grund av detta faktum att
smaragden lätt repar sig och att man måste se till att
när den bärs inte utsätts för skavning av diamanter eller andra hårdare
ädelstenar.
Beryl som mineral är ganska vanligt, och mineralets
kristaller i dess råare form växer ofta till
enorm storlek. Det finns en sådan enkristall bevarad i
Boston Museum of Natural History, som är tre och en halv
fot lång och tre fot bred och väger flera ton.
Beryl i denna vanliga form förekommer på många platser, men
mineralet i sin mer sällsynta form av smaragd är jämförelsevis mycket
sällsynt. Smaragden eller gröna berylen, som den borde vara
vetenskapligt känd, har länge varit den mest uppskattade av
de gröna ädelstenarna. I glans överträffar den alla andra gröna pärlor
förutom bara den mycket sällsynta gröna safiren. De mest värdefulla
exemplaren uppvisar en livlig gräsgrön nyans, och det är till denna
färg som de har sitt stora värde att tacka. Andra överväganden,
som frihet från brister, är ganska sekundära för att
bestämma stenens värde. Faktum är att en perfekt smaragd
nästan aldrig hittas, och denna omständighet har övergått i en
österländsk liknelse som lyder, "Så knappt som en perfekt smaragd",
detta är en symbol för acme av sällsynthet. Smaragden är lätt
i vikt och en smaragd av en given storlek kommer att vara ungefär en tredjedel
större än en diamant och fyrtiofem procent större än en
safir med samma vikt. Smaragdens distinkta färg
beror förmodligen på ett spår av krom i dess sammansättning.
Fina smaragder skärs vanligtvis kuddform med stegskärning,
och i öst skärs ofta cabochon. Fina smaragder
har avancerat mycket snabbt under de senaste åren, både på grund av
den växande efterfrågan på mode för ädelstenarna och bristen
på riktigt fina exemplar.
Många märkliga legender om gigantiska smaragder har överlämnats
till oss, huvudsakligen hämtade från berättelser om tidiga
resenärer, som trodde att varje genomskinlig grön sten de såg var
en smaragd.
De gamla värderade smaragden högt, inte ensamma för dess
skönhet, utan för dess förmodade ockulta egenskaper och dess fantastiska
kraft att bota alla ögonsjukdomar – de trodde också att
om ögonen av en orm som mötte smaragdens sken,
blev den genast blind. Moore anspelar på denna vidskepelse i
raderna:
Blindade som ormar när de tittar på smaragdens jungfru
glöd.
Kejsar Nero, som var kortsynt, hade ett glasögon format
av en smaragd, genom vilket han stirrade och gled över arenanens grymma
sporter.
Många intressanta historier berättas om de första smaragder som togs av
de tidiga erövrarna av Peru till Spanien, och en viss Joseph D'
Acosta sägs ha återvänt till Spanien 1587 med två kistor
av smaragder, som var och en vägde över hundra pund. Sanningen i denna berättelse kan ifrågasättas, men det är ett faktum att
stenarna var mycket uppskattade och användes mycket av inkafolket och aztekerna
i den extraordinära civilisation som en gång fanns i Peru.
Smaragden var mycket uppskattad av forntiden och av ädelstensälskare
av medeltiden, och detta förklarar många intressanta
legender och vidskepelser som rör ädelstenen.
När det gäller idag är smaragden fortfarande mycket högt värderad som en av
de mest ädla stenarna. Smaragden är majs födelsesten och är
en favoritsten för hantverkare av fina smycken över hela
världen.